Пес закрыл глаза. Он был старым и мудрым. А люди ушли, так и не заметив в окне второго этажа лестничного пролета соседнего дома человека в гаишной форме, все еще оттиравшего пот от стремительного броска через двор, когда он заметил мчавшегося к нему Сергея.

Это был тот самый майор, с которым Сергей когда-то повстречался у себя во дворе. В то время, когда он был еще полон радужных надежд и светлых планов относительно спокойной жизни в кругу семьи. Когда он еще не знал, что вот уже несколько лет, как его жена является офицером контрразведки и на ее счету успешное проведение совместной операция «Вепрь», соединившая в себе усилия стольких спецслужб.

Лишь позже она расскажет ему свою историю… Красный диплом Академии ФСБ, распределение в Московское управление. По иронии судьбы, после свадьбы с Сергеем она не имела даже права «раскрыться» перед ним, пока не будет закончена операция «Вепрь»…

Спокойной жизни не получилось. Кончилась. Когда-то давным-давно. Не успев начаться. Так давно, что он и не помнил иной жизни. Теперь же, отдавая все силы и умение стране, ставшей его второй родиной, и пытаясь попутно выбраться из собственных хитросплетений, он с пугающей отчетливостью понимал — так будет всегда. Он всегда будет ввязываться в бой ради понятных одному ему представлений о добре и зле, о вседозволенности и недопустимости.

И позже, когда бок о бок с Локслеем и автором этих строк, он станет прорубаться сквозь войска Правителя, он ни на йоту не отступит от своих принципов. Не знаю, правда, можно ли идею возрождения человечества в полной мере отнести к жизненным принципам.

Пытаясь с отчаянной решимостью выследить своего «охотника», Серж еще не знает, что переживет не только его, но и все человечество, которое сгинет в результате Катастрофы, утратив прошлое и не имея будущего…

Но это уже другая история! В данную минуту он с воодушевлением водил Ксению по местам, с которыми у него были связаны счастливые воспоминания, в душе надеясь, одно его появление в городе способно вызвать если не панику в стане неизвестных врагов, то хотя бы заставит предпринять их какие-нибудь телодвижения.

Однако, три часа прогулки прошли без осложнений. Не свистели пули, не хрустели в драках кости, не было вообще ничего… Кроме телефонного звонка…

Развалясь в обнимку за столиком уличного кафе и наслаждаясь в этот жаркий денек горячим кофе, они непринужденно болтали, когда произошло событие, самым радикальным образом изменившее всю его дальнейшую жизнь и, выражаясь свежо и небанально, перечеркнуло все планы. Всего лишь протенькала спутниковая трубка. Приложив палец к губам, Стоцкий откинул панель и поколдовал над кнопками кодировки. Звонить ему могли лишь из одного места, поэтому он сократил вступительную речь до перечисления своего личного номера, текущего пароля и кода допуска. Потом долго слушал, мрачнея все больше, по мере того, как на дисплее высвечивались минуты…

Девушка с интересом наблюдала за выражением его лица, пытаясь ради победы над скукой проникнуть в его мысли.

Проводила взглядом юркнувшую в чехол на поясе телефонную трубку и посмотрела в его мрачные глаза. Сергей невесело улыбнулся и привлек ее голову обратно на свое плечо. Поняв, лучше пока ничего не говорить, она рукой завладела вниманием официанта, показала, мол, неплохо бы повторить, дотянулась до босоножек, расстегнула ремешки, скинула их и положила ноги на соседнее кресло, сразу сумев привлечь внимание двух сынов гор за столиком в паре метров от них. Не в силах удержаться от озорства, приподняла полу пиджака Сергея, продемонстрировав его кобуру. Взоры потухли. Статус кво восстановилось.

Сергей все молчал. Не то, чтобы он думал. Думать тут было не о чем — все было сказано предельно просто и доходчиво. Он просто был ошарашен, хотя предпочел бы поворочать мозгами. Скосил глаза в сторону сияющего лица девушки, вздохнул.

— Вот и все! — голосом, достойным древнегреческих трагедий, произнес он.

— Ну вот, а я только кофе заказала! — воскликнула Ксеня, давая ему возможность уйти от неприятного разговора и перевести все в пустую болтовню. Она понимала, не всякой информацией можно поделиться даже с партнером. Даже с тем, которого выбрал сам…

Но он не воспользовался ее намеком. Он с наслаждением вдохнул аромат свежего кофе.

— Звонил Кларк. — Сергей был мрачен. — Это…

— Я знаю, кто это! — перебила его Ксения, предлагая продолжить дальше.

— Полученные указания сводятся к следующему: прекратить все дальнейшие контакты с российской стороной, то есть с вашим ведомством! Несмотря ни на что… Просто обрубить! А кто-то из твоих начальников, возможно, останется без награды в связи с незавершенной «разработкой»…

— А как с «охотником»? — с некоторого времени ее больше стал интересовать именно этот аспект, хоть, конечно, это было и не профессионально. Но с некоторого времени она плевать хотела и на это.

— Американцам ничего не известно о нем! — воскликнул Сергей. — Но намеками известили о предстоящем выезде из России. А значит, придется поискать нашего друга в следующий раз! Если, конечно, представится возможность…

— Как уезжать?! — растерянно произнесла девушка. — А что со мной?

Он развернулся к ней и взял в ладони ее лицо. Долго смотрел в ее большие серые глаза, такие испуганные и трогательные сейчас.

— Ты осталась жива, Ксеня. Это — очень много. Ты — настоящий профессионал!