Молодому исследователю приходит в голову смелая мысль. Она не только оказалась чрезвычайно плодотворной, что уже само по себе было достаточно важно, но и крутым образом изменила его дальнейшую судьбу.

Итак, нельзя ли попробовать раздобыть здесь, в Тамаулипасе, данные, которые могли бы прояснить некий, давно уже интересующий ученых вопрос? Вопрос о том, существовала ли в свое время в Мезоамерике (под этим подразумевается географическая область, в которую входит центральная и южная Мексика, а также Гватемала и Белиз, западные районы Сальвадора и Гондураса) докерамическая, доформативная стадия, фаза, на протяжении которой мезоамериканские индейцы постепенно, шаг за шагом одомашнили маис, фасоль, кабачки, тыкву и другие растения и злаки?

Тремя годами позже Мак-Нейш снова возвращается в Тамаулипас.

…Сейчас результаты работ Мак-Нейша изложены в двух публикациях, обсуждались, и неоднократно, на симпозиумах, вошли, как принято говорить, в золотой фонд науки. Да и что удивительного: действительно, крупнейшие, основополагающие открытия сделал ученый, во многом по-новому представил огромной важности период в истории значительных областей Нового Света.

Но тогда еще все только начиналось.

В пещере Ла-Перра, расположенной в одном из каньонов Сьерры Тамаулипаса, Мак-Нейш в одном слое со всевозможными хозяйственными отбросами, относящимися примерно к 2500 г. до н. э., находит початок. За ним последовали другие.

Это происходит всего лишь несколькими месяцами позднее находок Дика.

Более древние початки весьма походили на те, описание которых составил Мангельсдорф; те же, что были найдены в относительно более близких к нашему времени слоях, напоминали уже одомашненные виды.

Мак-Нейш продолжает исследования поблизости от Ла-Перры, затем переносит раскопки в другие уголки северо-восточной Мексики. Он находит то початки кукурузы, то отдельные зерна, но проку от этих находок в общем немного, поскольку все они примерно такого же возраста, как и найденные ранее.

Коль скоро, прикидывает Мак-Нейш, к северу oт Мехико никак не отыскивается кукуруза, возраст которой можно было бы отнести ко временам более древним, чем три тысячелетия до нашей эры, то, может быть, ее там просто и нет? А посему не разумнее ли пeренести раскопки южнее?

Именно это он и делает в 1958 году. Но ни в Гондурасе, ни в Гватемале не находит ни одной мало-мальски перспективной пещеры.

Годом позже вместе со своей поисковой группой oн возвращается в Мексику, в штат Чиапас.

Уточним. В 1953 году ученым удалось получить, наконец, подтверждение тому немаловажному факту, что кукуруза в диком виде росла в Америке издавна, и что она, несомненно, является американским растением.

Восемьдесят тысяч лет — так примерно определили возраст найденной на глубине в семьдесят метров, в одной из буровых скважин в Мексике, пыльцы дикой кукурузы.

Восемьдесят тысяч лет назад, а может быть, и больше, росла в долине Мехико кукуруза! Задолго до появления в Новом Свете людей — теперь в этом можно было не сомневаться.

Много ли стоили утверждения некоторых исследователей о том, что чуть ли не с собой привезли кукурузу первопроходцы Америки?

Всякие раскопки — это эксперимент. И они не всегда завершаются так, как того хочется исследователю.

Ни в Чиапасе, ни в Мехико Мак-Нейш не находит никаких следов доместицированной кукурузы, которые относились бы ко временам, более давним, чем третье тысячелетие до нашей эры.

Но Мак-Нейш — исследователь упорный. Он продолжает поиски в районе, расположенном к югу от Мехико, затем — к северу от Чиапаса.

«Два дополнительных соображения, — напишет впоследствии в одной из своих статей ученый, — помогли мне сузить ареал поиска. Во-первых, вряд ли на искомых землях должна была быть в избытке влага, а во-вторых, скорее всего, искать следовало в районе высокогорья — именно там, по мнению Мангельсдорфа, должна была произрастать дикая кукуруза».

Три района намечает для дальнейшего исследования Мак-Нейш. Один — в южной части штата Оахака, другой — в Геррере и третий — в южной Пуэбле.

Поскольку в Оахаке Мак-Нейш не находит ничего интересного для себя, он отправляется (дело было уже в 1960 году) на разведку в сухую горную долину Техуакана.

Это — в штате Пуэбла, на юге Мексики.

Кто не знает такую игру: «холодно» — «горячо»? В принципе Мак-Нейш вроде бы правильно определил направление поиска. Но, увы, все еще по-прежнему «холодно» и «холодно».

Тридцать восемь пещер осматривают ученые. И все безрезультатно.

Наступает черед тридцать девятой.

Это была узкая расселина неподалеку от одной из деревушек в южной части долины Техуакана. Деревушка называется Кошкатлан.

21 февраля 1961 года археологи находят здесь шесть кукурузных початков. «По меньшей мере три из них, — напишет Мак-Нейш, — были примитивнее и древнее любой из когда-либо найденной мною до этого кукурузы».