Но тут рядом с ним пронеслась еще одна глыба, и великан едва успел отскочить в сторону.

— А ну хватит! — заорал он, задрав голову вверх и грозя кому-то большущим кулаком. — Вот я сейчас доберусь до вас, мелюзга!

Ему ответил нестройный хор голосов:

— Иди, иди сюда, громила! Мы тебя угостим каменными орешками! У-у-у!

Перепуганные Элли и Дональд не сразу разглядели крикунов. На вершине хребта, среди иззубренных скал, виднелись головы каких-то небольших человечков. Они дерзко смеялись над разгневанным великаном и грозили ему кулаками.

— Да это же Прыгуны… — пробормотала Элли, не веря своим глазам. — Прыгуны! Но как они оказались здесь?

Махнув в знак приветствия рукой, она звонко закричала:

— Привет вам, славные Марраны! Разве вы не узнаете меня? Я — Элли, та, которую в Волшебной стране называли когда-то феей Убивающего Домика!

Прыгуны замолчали и со злобой уставились на девочку.

— Убирайся отсюда, колдунья! — закричал один из, мускулистых коротышек, — Ты самозванка! Ты хочешь захватить нашу страну! Элли давно умерла!

— Да, Элли давно умерла! — словно эхо, отозвались десятки других голосов. — Убирайся, колдунья, и уводи своего великана. У-у-у!..

Они выкатили на край каменного уступа крупные обломки. Было ясно, что такой камнепад убьет всех, даже могучего Дурбана.

Великан взревел от ярости. Выхватив из-за пояса дубинку, он стал со свистом размахивать ею у себя над головой.

— Сейчас я вам покажу, мелюзга тупоголовая! — заорал он.

Такого оскорбления Прыгуны стерпеть не могли. С воинственными криками они уже было подналегли на камни, но Элли закричала:

— Постойте, убить нас вы всегда успеете! Лучше позовите сюда Страшилу, или Железного Дровосека, или Льва. Пусть они рассудят, кто я такая!

Марраны замерли. Наконец один нерешительно сказал:

— Железный Дровосек здесь. Повелитель приказал остановить тебя.

— Он здесь?! — Элли задохнулась от радости. Из ее глаз брызнули слезы облегчения. — Где же он? Почему он не хочет увидеть меня?

Марраны, повернув головы, посмотрели куда-то назад. Элли ждала, затаив дыхание.

Наконец из-за неровной стены скал появилась знакомая фигура. На синем фоне темнеющего неба стоял Железный Дровосек, опираясь на рукоять топора. Косые лучи спустившегося к горизонту солнца отразились от золотистого панциря на его груди.

Элли едва не завопила от радости, но сдержалась. Ее давний друг пришел не один.

Рядом с Железным Дровосеком стояла высокая девушка. Длинные черные волосы спускались на плечи красавицы. Она была в пышном платье, украшенном драгоценностями, словно собралась на бал.

— Убирайся отсюда, колдунья, — глухим голосом произнес Железный Дровосек. — Ты, я вижу, и на самом деле приняла облик бедной Элли, но это тебе не поможет.

Со слезами на глазах девочка смотрела на друга, не зная, что сказать.

— Разве ты не узнаешь меня! — наконец воскликнула она, — Неужели сердце не подсказывает тебе, что это я, Элли?

Железный Дровосек коснулся левой стороны груди. Именно туда когда-то великий Гудвин запрятал сердце — давнюю мечту механического человека.

— Мое сердце подсказывает, что ты — самозванка, — так же глухо ответил он. — Только колдунья могла пройти через Великую пустыню и одолеть силу Черных камней Гингемы. Прочь отсюда, пока я не приказал Марранам уничтожить тебя и твое войско!

— Войско? — удивленно спросила Элли. — Неужели одного великана, хромого мальчика и три старые игрушки ты называешь войском?

Железный Дровосек в гневе топнул, так что вниз посыпался град мелких камешков.

— А это что?! — закричал он, указывая в сторону пустыни. Элли и ее спутники оглянулись. Вдали, среди золотистых барханов, они увидели темное облако. Нет, это было не облако… Это шел Сказочный народ: великаны, лешие, гномы, домовые, джинны и другие удивительные существа.

— Вам не захватить Волшебную страну! — зычным голосом закричал Железный Дровосек и поднял над головой топор. — А с тобой, ведьма, я разделаюсь сам! Ведь это ты погубила мою дорогую Элли!

Девочка в ужасе смотрела на механического человека.

Стоявшая рядом с Железным Дровосеком темноволосая красавица внезапно зло расхохоталась.

Элли стояла на склоне горы, прижав руки к сильно бьющемуся сердцу. Железный Дровосек смотрел на нее сверху вниз, размышляя. Он был готов отдать приказ Марранам сбрасывать камни на непрошеных гостей, но что-то сдерживало его. Конечно, королева, Корина права, и эта девчонка всего лишь ведьма, принявшая колдовским образом обличье Элли Смит. Настоящей Элли сейчас должно быть много, очень много лет, спина ее должна бы сгорбиться, волосы поседеть, лицо покрыться морщинами…