Когда до заседания конвента осталось чуть меньше часа, Стинко и Полли подошли к неприметной вентиляционной шахте и Стинко, подняв тяжелую решетку, галантно пропустил Полли вперед. Через пару минут они уже были на двадцатиметровой глубине и оказались в тишине подземных галерей. Над ними тускло тлел биосветильник, с потолка изредка капала вода и Полли вспомнилось то, как она впервые оказалась в этом сумрачном, потаенном мире, который вскоре стал для нее самой и тысяч других детей и подростков единственным безопасным местом во всем огромном городе.

Защитники вновь превратились в комбинезоны и даже укрыли их головы касками с фонарями, дающими широкий, сильный луч света. Полли никогда не была в этих местах, она вообще не очень хорошо знала подземелья Бидрупа, но Стинко тут бывал. Он быстро и уверенно шел вперед, показывая и рассказывая Полли где и что. Подойдя к перекрестку двух энергетических галерей с толстыми кабелями на стенах, он весело рассмеялся и радостным голосом воскликнул:

– А вот тут, Полли, мы с Динным Эрсом встретились в первый раз. Он тогда уже был Проводником и вел к Старику сразу три команды шкетиков и у него кончились харчи. Малышня уже начала хныкать, а тут, как раз, я и нарисовался. Ты бы видела, как Эрс упрашивал меня подкормить его бригаду. Как будто я жлоб какой-то. А вообще-то Эрс был тогда полным раздолбаем. Вот, смотри, Полли, – Стинко подвел девушку к стене галереи – Видишь, это расписка Эрса. Он ведь мне так и не удосужился вернуть два контейнера с харчами.

Полли с интересом посмотрела на смешные каракули. Эрс, судя по надписи, выцарапанной на рыжем строительном керамите, не очень-то отличался особым прилежанием в школе, раз даже такую короткую расписку написал с такими ошибками: – "Распизка. Должын Стинке два контенера с жратвой. Длинный Эрс Холлиген." Она звонко рассмеялась:

– Боже, как же этот парень умудрился свою фамилию написать правильно?

С уважением в голосе, Стинко сказал:

– Зато ты бы видела, как этот парень мочил биотов. У этого двоечника хватило ума поставить себе на спину турель, Бим Плакса садил с его горба по биотам из счетверенки, сам Эрс как-то умудрялся работать сразу с двух "Тайфунов", а Дениза, Грогас и Кривляка Лерой были у них подносчиками снарядов. Вот где был цирк. Биоты, они ведь не такие уж и тупые были и сразу секли, от кого им вреда больше. Эрс и его рота их столько накрошили за первые тридцать шесть минут боя, что по ним чуть ли не все биоты открыли огонь. Их первых, всех пятерых, и накрыло, а потом уже и всей его роте досталось. Так что плевать я хотел на его безграмотность, Полли, и на его долг тоже потому, что он мой самый лучший и верный друг.

Стинко хотел было стереть надпись со стены, но Полли остановила его руку, сказав просящим голосом:

– Стинни, не надо. Пусть эта расписка останется здесь навсегда. Ведь это теперь история Бидрупа.

Оставив расписку Эрса, как напоминание о месяцах, проведенных в подземельях, они быстрыми шагами пошли дальше. По пути им то и дело попадались на стенах знаки, оставленные когда-то Стрелочникам то копотью, то флуоресцентной краской, а то просто едва заметные царапины на бетоне и керамите. Если не знать смысла этих значков, то можно было скорее заблудиться в подземном лабиринте, чем найти дорогу к Убежищу, но Стинко хорошо помнил не только эти пиктограммы, но и всех тех ребят, которые их оставили.

Вскоре они дошли до того места, где Стинко никогда не бывал и откуда он мог идти только ориентируясь по знакам. Впереди они увидели свет и услышали чьи-то голоса. Полли схватила Стинко за руку и оттащила к нише. Защитники мгновенно замаскировали парочку и большая толпа туристов, одетых в ярко-оранжевые длиннополые плащи, даже не заметила их, проходя мимо. Туристы шли в сопровождении андроида-экскурсовода, который со знанием дела рассказывал им:

– Господа, сейчас мы подходим к целой системе галерей, которая называлась в то время "кривой дорожкой". Лишь несколько молодых людей могли пробежать по кривой дорожке не глядя на стены и в их числе небезызвестный вам Лаэрт Холлиген по прозвищу Длинный Эрс. Этот молодой человек был ассом среди Проводников и, впоследствии, стал одним из лучших солдат. Но мало кто знает о том, что Лаэрт Холлиген был еще и капелланом победоносной бидрупской армии. Наверное вы думаете, господа, что дело капеллана только и заключается в том, чтобы стоять с требником на амвоне и благословлять солдат на ратные подвиги? Возможно, в других мирах капелланы именно так и поступают, но сержант Холлиген не относится к их числу. Когда мы выйдем на поверхность, господа, то мы с вами посетим то место, где этот отважный юноша показывал чудеса храбрости. Я сражался со своим взводом неподалеку, эшелоном выше, и вы сможете своими глазами увидеть на экране то, как вела бой рота сержанта Холлигена.

Андроиды сразу же оценили выгоды своего участия в освобождении Бидрупа. Они очень неплохо зарабатывали на подобных экскурсиях и, поскольку, это были первые, пока еще малочисленные группы туристов, то они надеялись на то, что еще успеют потрясти кошельки любопытных соседей Бидрупа, для которых подобные экскурсии стали весьма занятным времяпровождением. Туристы восхищенно охали и снимали мрачные подземелья на видео, чтобы потом рассказывать своим друзьям о том, какие жуткие ужасы творились на Бидрупе во время знаменитого зомби-переворота, устроенного храмовниками-биотами, которые даже не были людьми.

Стинко и Полли дождались момента, когда туристы пройдут мимо них и, весело расхохотавшись, взялись за руки и побежали к Убежищу, до которого оставалось еще добрых шестьдесят километров пути. Поняв в конце концов, что они могут опоздать, Стинко попросил своего Защитника доставить их туда поскорее. Полли только взвизгнула, когда её Защитник пристроился вслед за Защитником Стинко, перешедшим в горизонтальный полет. Защитники, если им не мешали, могли лететь даже в этом лабиринте подземных ходов со скоростью хорошего тримобиля, ловко уклоняясь от всяких труб, кабелей и прочих конструкций, которые, иногда, встречались на их пути. В итоге весь остальной путь до Убежища занял у них не более десяти минут.

Ребят в Убежище собралось даже больше, чем надеялся увидеть на конвенте Стинко. Пришли не только все Няньки, но и Добытчики, Проводники, Разведчики, Стрелочники. Все, благодаря кому было спасено больше половины детей планеты Бидруп, пришли на свой конвент для того, чтобы узнать, чего от них хочет их боевой товарищ Стингерт Бартон-Лиант. Пришел на конвент и сам Старик, хотя по возрасту он давно уже выпал из таких тусовок. Старик был почему-то не в духе и сидел с угрюмой, мрачной физиономией.