С непринужденной улыбкой Веридор Мерк посмотрел на Марка, их нового друга, крупнейшего коммерсанта с планеты Терилакс. Тот держал в руках бокал с прекрасным вином, которое лорд Вальрам еще не успел пригубить. Выпив несколько глотков, Марк сказал:

– Веридор, друг мой, мне просто не верится в то, что скоро я не только смогу покупать такое вино к своему столу, но и познакомлюсь с тем человеком, которому принадлежит секрет его изготовления. Лорд Вальрам, попробуйте это прекрасное вино и пока вы будете им наслаждаться, я расскажу вам об одном недоразумении, которое недавно имело место быть между мною и моим новым другом Алмейду… – Лорд Вальрам хотя и не встречался раньше с Марком, был хорошо знаком с его бизнесом и поэтому приготовился слушать с большим вниманием. Следуя его совету, он пригубил вино и уже не смог остановиться и смакуя, не спеша, выпил весь бокал. Марк, тем временем, продолжал рассказывать ему о своей недавней ошибке – Знаете, лорд Вальрам, в нашем бизнесе нельзя доверяться слишком настойчивым советчикам, как это делал до недавнего времени я. Мои друзья из более крупной корпорации, советовали мне не обращать внимание на то, как ведет свой бизнес наш добрый друг Веридор. Они говорили мне о том, что он скоро разорится и не сможет удержать в руках свое маленькое, но чрезвычайно прибыльное, дело. Тем временем Веридор с большим успехом проводил одну сделку за другой и вскоре вокруг него сложился круг очень серьезных партнеров. Со свойственной ему щедростью он помог встать на ноги нашему другу Алмейду, у которого есть просто невероятные перспективы на коммерцию. Следуя советам старых и уже ни на что не годных коммерсантов, я продолжал не замечать не только явных успехов Веридора, но и растущего влияния компании нашего друга Алмейду. Вскоре я задумался и понял, что слушал советы не друзей, а скорее завистников. Мне ничего не оставалось делать, как бросить все дела и примчаться на помощь Веридору и его друзьям, когда они обнаружили, что существует сила, способная сломать все наши планы на будущее. После этого я сел и поговорил по душам с Алмейду, которому мое тупоумие уже стало мешать и тот был готов просто-напросто проглотить мою корпорацию. Я веду свой бизнес очень давно, лорд Вальрам, он достался мне по наследству от великих коммерсантов и мне удалось убедить Алмейду в том, что нам лучше быть партнерами, чем конкурентами. Его компания молода и у нее достаточно пространства для развития, мы можем сосуществовать нисколько не мешая, а лишь помогая друг другу. Договорившись с Алмейду, я получил возможность взглянуть на бизнес по новому и нашел, что мои прежние партнеры безнадежно устарели. Наш добрый друг Богуслав владеет контрольным пакетом акций корпорации, которая так же стара как наша галактика, да, и сам он прожил на свете столько лет, что имеет право давать мне советы, но он намного быстрее, чем некоторые другие, более молодые главы корпораций, понял, что дает нам всем новая форма партнерства. Наш бизнес очень чувствителен и нуждается в стабильном рынке, а для этого нужно иметь хорошую охрану на складах, в магазинах и в тех местах где живут наши клиенты. Веридор предложил нам всем лучшую, на сегодняшний день, систему поддержания порядка, а завтра, когда на рынок выйдет еще один компаньон Веридора, Сорквик, коммерсант, который может не только делать это прекрасное вино, но и еще более удивительные вещи, все мы сможем получить контрольный пакет акций в своих компаниях и корпорациях. Вот тогда-то наш бизнес и расцветет, наконец, пышным цветом. Да, и сам рынок начнет меняться, ведь Сорквик знает секрет, как простого клиента можно превратить в особого, куда более богатого и могущественного. Так ведь, дорогой Богуслав? Что вы скажете по этому поводу?

Богуслав Вихрь, которого, явно, радовала эта словесная игра, мягко улыбнулся и пророкотал своим сочным баритоном:

– Вы правы, Марк. Очень скоро рынок начнет меняться и я буду только приветствовать эти изменения, так как в головном офисе моей корпорации обслуживаются клиенты только того сорта о котором вы говорите, как и в компаниях наших друзей Калвина и Дитриха. С такими клиентами работать очень сложно, но, право же, все они того стоят, и то, что говорит Веридор о своем друге Сорквике, очень впечатляет.

Лорд Вальрам с дружеской улыбкой на лице, вежливо поинтересовался у Веридора Мерка:

– Мой дорогой друг, теперь мне ясно, что советы тех людей, с которыми я говорил о своих проблемах, придутся мне как нельзя кстати. Вероятно, мне их послало само Провидение, но позвольте узнать, чего хочет ваш компаньон Сорквик?

Веридор Мерк усмехнулся:

– По сути дела сущих пустяков. Он хочет только того, чтобы коммерцией в галактике управляли не временщики, зачастую выбранные из случайных в этом бизнесе людей, а настоящие хозяева, ну, и еще он хочет возглавить весь наш коммерческий синдикат в целом. Он не хочет вмешиваться в дело каждого коммерсанта, но хочет чтобы в этом бизнесе был наведен порядок и тогда он пошлет своих людей, чтобы они превратили самых обычных клиентов в настоящую элиту. И поверьте, лорд Вальрам, этот парень сумеет справиться с такой задачей играючи.

Лорд Вальрам сосредоточенно кивнул головой и сказал:

– Ну, что же, тогда дело остается за малым, подписать с вами соответствующий контракт, господа. Надеюсь, я смогу вернуться на Бальнузин с хорошими вестями от нашего доброго друга Калвина.

Веридор Мерк делая руками широкий и радушный жест, немедленно сказал:

– И не только от него, дорогой лорд Вальрам, наши друзья и партнеры Богуслав и Дитрих тоже пошлют с вами добрую весточку, а чтобы вы добрались домой поскорее, лорд Вальрам, то назад вы полетите на вашем собственно сверхскоростном корабле и у вас под рукой будет пять десятков новых антальских атакующих крейсеров, чтобы у ваших конкурентов больше не возникали всякие глупые идеи на счет вашего бизнеса. Ну, а чтобы ваши клиенты были совсем довольны, то вместе с вами отправятся в путь несколько тысяч молодых людей, которые сумеют рассудить каждого. Они родились и выросли на Хьюме, лорд Вальрам и ваши клиенты, насколько я знаю, очень хорошо к ним относятся. Но и я попрошу вас и об одном одолжении, лорд Вальрам, я очень хотел бы, чтобы в вашей корпорации пришлись по вкусу кое-какие овощи и фрукты. Может быть кому-то придется не по нраву, что они хранятся в Гнилом Погребе, ключи от которого я имею, но уверяю вас, лорд Вальрам, они очень полезны для здоровья ваших клиентов. Вы позволите таким образом разнообразить их меню? Разумеется, только при том условии, что эти овощи придутся по вкусу как вам, так и вашим поварам вместе с молодыми людьми с Хьюма.

Лорд Вальрам расхохотался:

– Дорогой Веридор, вы были очень убедительны. Многим моим клиентам будет очень полезна овощная диета и все мои повара немедленно получат соответствующий приказ включить её в меню. Правда, я при этом надеюсь, что такая диета не будет прописана мне самому? В прошлом, в далекой юности, я, бывало, грешил пристрастием к острым блюдам, но сейчас, спустя годы, мои вкусы радикально изменились, равно как и вкусы подавляющего большинства моих клиентов.

Веридор смеясь замахал руками и успокоил его:

– О, нет, что вы, лорд Вальрам, эта диета не про вас. Тот Доктор, в чьем ведение находится Гнилой Погреб, счел что вы, как пациент, его больше не интересуете и он даже выписал вам справку о том, что вы полностью излечились от некоторых болезней, свойственных юности. Время и раздумья лечат, мой дорогой друг. Теперь, когда мы решили вопрос о вашем партнерстве в бизнесе, вы вправе посещать любые миры, как и все ваши клиенты и те коммерсанты, с которыми вы ведете совместный бизнес, я правильно говорю, любезный Ракбет?

– Да, мой друг, я подтверждаю то, что лорд Вальрам был искренен и наш добрый Доктор не ошибся, когда предположил, что он полностью здоров. – Немедленно отозвался Малыш Ракки, на голове которого красовалась черная шапочка Слушающего – Но ты ошибаешься в одном, не время лечит человека, а человек сам исцеляет себя. Если человек того захочет, он может преодолеть любую болезнь, а лорд Вальрам очень хотел исцелиться и теперь он полностью здоров, мой дорогой друг и мне хочется пожать ему руку.

Лорд Вальрам был очень удивлен, когда узнал, что Ракбет не относится к числу коммерсантов и что он за это короткое время прошел очень большое испытание. Вслед за Ракбетом ему пожал руку Богуслав и, весело рассмеявшись, сказал:

– А, все таки признайся, Гилберт, этот парень устроил нам всем веселую потеху! Взять и выставить меня коммерсантом, это он, право же, славно придумал.

Лорда Гилберта Вальрама как раз нисколько не удивил такой подход Веридора Мерка к переговорам, это было в обычаях Бальнузина, да, и большинства Закрытых Миров, говорить о серьезных вещах в иносказательной манере. Гораздо больше его поразило то, что даже Суд Хьюма подтвердил его искреннее желание изменить к лучшему ту часть галактики, которую он некогда завоевал и которой теперь правил. Машинально пожимая руки своим новым союзникам из большого мира, он, наконец, не выдержал и спросил Веридора Мерка: