Варкенцы, которые и раньше считали Стинко отличным парнем, теперь и вовсе приняли его за своего. Галанцы, получив, наконец, чуть ли не документальное подтверждение того, что их Рита Нуари это вам не халам-балам, а действительно воплощённая Матидейнахш, на все лады по косточкам разбирали наврайтар Стинко и до небес возносили его способности к скрупулёзному анализу фактов. Другой бы парень на его месте был счастлив выше крыши, но на Стинко, почему-то, разом навалились все страхи и тревоги и в каждой тучке на небе он видел теперь тень от чудовищно огромной армады десантно-штурмовых крейсеров врага. А может быть всё дело заключалось лишь в том, что леди Рита, дав ему почувствовать себя настоящим мачо, не наделила его при этом Силой и потому Стинко боялся, что не сможет защитить эту удивительную девушку.

Стинко завтракал вместе с Полли и машинально сравнивал её с леди Ритой. Волосы у его подружки тоже были очень светлыми от природы и не отливали золотом, но были всё же значительно темнее, чем у неё. Верховная жрица имела к тому же куда более выразительные формы, чем Полли с её подчёркнуто спортивной фигурой, хотя грудь и у одной, и у другой была, что называется, выдающейся. Лицо леди Риты было прекрасным, лицом настоящей богини, но у Полли зато было самое прелестное личико в Звёздном княжестве. В общем одна была девушкой мечты, ради которой любой мужчина был готов сражаться день и ночь, а вторая обалденной девчонкой, из-за которой парень был готов начистить кому угодно пятак. Только теперь Полли была уже не его девчонкой, а этого верзилы Рилки. Поэтому Стинко, наливая себе третью чашку кофе, хотя ему хотелось выпить чего-нибудь покрепче, сказал каким-то слишком уж спокойным голосом:

– Послушай, малыш, я не хочу тебя обижать, но нам нужно расстаться. Ты чудесная девушка и я по-прежнему люблю тебя, но, понимаешь ли, я полностью выдохся и больше не могу так жить. Что ты об этом думаешь?

Полли вздрогнула и лицо девушки исказила гримаса испуга, словно её ударили. Стинко тоже испугался и уже стал было жалеть о своих словах, но его девушка быстро взяла себя в руки и посмотрела на него с той же пугающей ясностью во взгляде, что и ночью. Выключив своего электронного секретаря, который тихонько бубнил ей какие-то новости, она спросила:

– Почему ты так говоришь, Стинни?

Стинко понял, что или он скажет всё сейчас и освободится по крайней мере от всех своих тревог, или сведёт всё к шутке и таким образом сделает шаг к совсем другому разрыву с Полли, сопровождаемому скандалами, слёзами и ненавистью, чего он не хотел. Он постарался улыбнуться, как можно доброжелательнее и сказал твёрдым, настойчивым голосом:

– Полли, я не твой герой. Я просто хороший парень, который однажды протянул тебе руку помощи и всё, что между нами затем произошло, было чудесной сказкой, но мы-то уже взрослые люди и прекрасно понимаем, что жить нужно настоящей жизнью, а не уединяться в сказке. Если мы друг с другом расстанемся, малыш, то ты будешь вспоминать обо мне с тёплым чувством, когда полюбишь того, кто тебя действительно достоин. Останемся вместе, то я даже не женюсь на тебе и ты только потеряешь со мной самые лучшие годы своей долгой жизни, – молодость. Со мной ты будешь маленьким винтиком в огромном механизме, а без меня станешь личностью уже завтра утром и в тебя влюбится какой-нибудь парень из дома Роантидов и ты непременно станешь императрицей какой-нибудь Звёздной империи. К тому же на троне ты будешь настоящей матерью-хранительницей для триллионов людей, а не дурочкой, успешно высочившей замуж. Я ведь интуит, Полли, и потому знаю, о чём говорю.

Полли робко и как-то вымученно улыбнулась и спросила:

– А что будет с тобой, Стинни? Я ведь тебя очень люблю.

Стинко горделиво приосанился и сказал:

– Не волнуйся, малыш, Стингерт Бартон не пропадёт. – Не зная, что соврать, так как говорить правду ему не хотелось, он стал выдумывать всякие небылицы – Полли, я сколочу бригаду лбов в тридцать. Возьму в неё таких ребят, как Длинный Эрс, Кривляка Лирой, Рем Егоза, ну, ты не хуже меня знаешь, о ком я говорю, и мы рванём на лёгком крейсере куда-нибудь подальше. В Закрытые Миры. Запишемся там на какую-нибудь войнушку, но только на настоящую, чтобы если тебя грохнули, то уже по-настоящему.

Полли презрительно скривилась и сказала:

– Стинни, ты несёшь чушь. Какая войнушка? Какие лбы? Длинный Эрс потерялся где-то на Галане, Рем Егоза, к твоему сведению, возглавил целый департамент в министерстве финансов, а Кривляка Лирой давно уже не корчит рожи, а ухаживает за принцессой Виолой и у него с ней настоящий роман. Единственный тип, которого ты сможешь подбить на это, твой новый дружок Юмми Хью. Похоже, что он тоже точно такой же балбес, как и ты, Стинко. Не лучше ли тебе взяться, наконец, за ум и для начала закончить университет? Знаешь, Стинни, я могла бы познакомить тебя с несколькими девушками, которым самой судьбой уготовано стать если не императрицами, то уж точно королевами, но мне это не кажется хорошей идеей. Влюбить любую из них в себя тебе удастся, но ты же даже в храм под венец ни с одной из них не пойдёшь не говоря уже о том, чтобы совершить брачный полёт. Извини, Стинко, но ты действительно самый настоящий траомойвар, то есть вечный трао и главное, что тебе нужно сделать, это срочно повзрослеть, иначе ты вскоре станешь посмешищем не только для всех своих друзей, но и для себя самого.

Глаза Стинко вспыхнули от гнева, но он быстро взял себя в руки и, прихлёбывая кофе, сказал равнодушным голосом:

– Ты не волнуйся за меня, малыш, я без тебя не пропаду. О войнушке я тебе просто так сболтнул. На самом деле у меня на примете есть куда более серьёзные дела. – Уже заинтересованным тоном он спросил – Слушай, Полли, а ты того, не заливаешь относительно Лироя? Он что, и в самом деле подбил клинья под девчонку из большого дворца? Ну, молодчага парень.

Полли улыбнулась и молча кивнула головой. Несколько минут они сидели молча, пока Полли не спросила:

– Стинни, так ты действительно считаешь, что из меня может получиться настоящая мать-хранительница, а не кукла на троне?

Вот тут-то сердце у Стинко болезненно заныло, словно кто-то сжал его мозолистой рукой, но он мужественно преодолел эту боль и, кивнув головой, рассудительным тоном сказал:

– Да, это я не от балды ляпнул. Полли, милая, и не только ты можешь стать настоящей императрицей, но и многие другие бидрупские девчонки. Хотя вы и не варкенки, вы ничем не хуже этих мормышек. Полли, вы все прошли через подземелья Бидрупа и уж ты мне поверь, это кое-что, да, значит. Да, та же Николь, если бы она не выскочила замуж за Рихтера, запросто могла бы править Звёздной империей ничуть не хуже, чем любая из сестёр Нейза. В галактике начинаются большие дела, Полли, и если вы, парни и девчонки Бидрупа не будете щёлкать клювом, а малость пошустрите, благо для вас всех открыты охотничьи угодья, то Верди Мерку и его подручным придётся батрачить на вас всех, с полной самоотдачей. Полли, девочка моя, все те парни и девчонки, кто сначала шарился по бидрупским подвалам, а потом стоял на Стене так, что их не могли сковырнуть с неё никакие биоты, имеют очень большой вес у галактов. Ничуть не меньший, если даже не больший, чем эти тепличные варкенские красотки.