Физическая и боевая подготовка членов экспедиции вообще не выдерживала даже самой благожелательной критики. Две чрезмерно упитанные девицы с огромным трудом вползли на второй этаж, сам Вадик – краса и гордость экспедиции не смог потянуться на турнике. А уж как они стреляли: это надо видеть. Возвышенная, излишне домашняя девушка лет шестнадцати (не известно, что она вообще тут делает) брезгливо держала пистолет, как заразную вещь, двумя пальчиками, не решаясь выстрелить даже в нарисована кружочек, другие палили как попало и едва не разнесли дворовый сарайчик Максима Исаева, обитый пуленепробиваемыми листами.

Вообще, кроме Риты, никто не мог, как следует, обращаться с оружием. Но ведь в тетрадке, которую парень принес с собой стоит галочка напротив каждой фамилии – "подготовку прошел". Информационная поддержка и снаряжение – не просто безобразны, это полное отсутствие всякого наличия – не называть же снаряжением пару разодранных палаток, ржавое неухоженное дедушкино ружьишко с четырьмя патронами (автоматов у местного райкома комсомола на тот момент не оказалось), да несколько тупых, как валенки, перочинных ножей. Оружие эта группа планировала добыть в первом бою. Такое впечатление, что эту разношерстную команду наспех собрали и отправляют не тыл врага, а в соседний колхоз на уборку картофеля.

Все это было бы смешно, когда бы ни было так грустно. Ведь там, куда собралась эта развеселая компания, от каждой мелочи успешное выполнение задания, и даже сама жизнь – твоя, и тех, кто тебе доверился. Тут каждый зависит от всех и все – от каждого. Цепь не сильнее своего самого слабого звена. Тем более, что это слабое звено – товарищ чуткий руководитель.

Максим Исаев довольно подробно и очень натуралистично описал, с чем этому заигравшемуся в шпионы мальчику и домашним девочкам придется иметь дело, что предстоит пережить, какие опасности их там подстерегают. И он очень сомневался, что они готовы к таким испытаниям. Подполковник разведки из всех присутствующих выделил Риту, ту самую молодую маму, как единственную пригодную по всем параметрам к работе разведчика. В этой самой квартире затурканная соседями и затравленная родственниками мать-одиночка почувствовала себя человеком, получила направление на учебу, которое изменила всю ее жизнь. Девушка получила то, на что не смела надеяться – возможность образования, хорошая работа, уважение. Это была ее путевка в светлое завтра. Тем более, что Максим Исаев долгие годы лично опекал и наставлял перспективную сотрудницу, не давал в обиду, ограждал ее от многих бед.

Разговор Максима и несколько инфантильного Вадика (двадцать пять лет – а все Вадик) был очень жестким, временами даже грубым, переходящим на личности.

Полковник Исаев очень не любил театральных жестов и высокопарных выражений там, где речь идет о жизни и смерти. Только в комедиях враги глупенькие и наивные.

Только в кино их легко обмануть наклеенными усами. В жизни они умные, коварные, жестокие. Мало того, твой враг на своей территории, где все устроено для его удобства и безопасности. Это тебе придется прятаться, бояться каждого шороха, продумывать каждый шаг. За линией фронта, на оккупированных землях нет места детским играм!

Прослужив много лет в разведке, Максим не терпел дурошлепства и безалаберности, ухарства, гусарства и ура-патриотизма, уже устал от человеческой глупости и подлости. Он категорически запретил этой компании появляться в Белоруссии.

– Я не буду рисковать своими людьми ради таких как, ты. Я даже пальцем не пошевелю, чтобы помочь тебе. Девчонок только твоих жалко.

Максим позвонил работнику, который подписывал приказы для этих молодых людей, и тоже был очень резок – не любил разведчик тех, кто прикрывает свои интересы громкими словами, тех, кто покупает чины и привилегии ценой чужих страданий, ценой вдовьих и сиротских слез. Максиму Исаеву это сходило с рук по многим, не называемым здесь причинам, его побаивались.

Но комсомольцы-добровольцы и их руководители не сочли нужным прислушаться к мнению опытного разведчика. И жестоко поплатились за это. Все… Не суждено было юному коммунисту отдыхать на правительственной даче, тыкать в лицо "боевыми" наградами, наедать животик. Ужасная смерть настигла всю группу.

Как только ушли гости, Нику стало очень плохо. Особенно, когда парень услышал в телефонной трубке имя той самой девушки и ее фамилию, среди тех восьми, которые поехали на встречу собственной смерти. Он выронил трубку, и обреченно вздохнул:

– Все напрасно. Все кончено.

И страшно замолчал, усердно рассматривая узор на паркете, а тоскливые мысли были разве что не написаны на лице. Даже малышка притихла – понимала, что случилось что-то нехорошее. Дядя Максим и тетя Нина боялись, что этот телефонный звонок станет соломинкой, которая переломила спину верблюда, коробком спичек, который обрушил бетонный мост. И не ошиблись.

Ноги разболелись так, что парень с трудом подавлял животный крик. Слезы непроизвольно текли по щекам. А сам он ходил из угла в угол и мазал ноги всем подряд. На коже уже появились язвы, а он все остервенело растирал их уже керосином, надеясь хоть как-то облегчить себе жизнь. Тетя Нина израсходовала запас лекарств еще задолго до полуночи. Они приносили облегчение на очень короткое время. А потом мучения начиналось с новой силой. Как на грех, соседка медсестра уехала на все входные. Тетя Нина сделала компрессы, но от них стало еще хуже. Ник уже начал потихоньку сходить с ума. Максим уже не один раз отбирал у него пистолет. Юноша держал дуло у виска, не решаясь нажать на курок. Боли были ужасные, даже сильнее, чем в начале. Потом нокке попросил своего взрослого друга отрубить ему эти проклятые ноги:

– Я сейчас, зажмурюсь! А вы рубите! Не могу больше!

– Голова заболит, и голову рубить прикажешь? Терпи, раз так получилась. Ты разведчик, а не институтская барышня! – сурово сказал старший друг, а потом уже примирительно прибавил – Не бойся, что-нибудь придумаю.

Девочка жалела своего друга, гладила больные ноги через одеяло, пела колыбельные песенки, бормотала какие-то слова – повторяла заученные еще с бабушкой слова молитвы. Парень лишь улыбался сквозь слезы, чтобы не пугать малышку. И говорил, что все в порядке. Малышка чувствовала, что ее обманывают. Не может у такого большого и сильного парня просто так намокнуть щека, как будто под дождем.