– Нет, барон, вы ошиблись. Хотя в ваши годы это вполне простительно. Я герцог. И зовут меня Цезарь Малрене.

Вот щенок! Сопляк недоделанный! Продукт, возможно, моих экскрементов! Кусок клонированного мяса! Смотри на него! Как он вякать-то ещё осмеливается?! А ведь должен сидеть тихо и дышать шёпотом и через раз! Вот хам! Сразу видно – невоспитан…

Но внешне я продолжал все так же мило улыбаться и ответил чуть ли не отеческим, покровительственным голосом:

– Да уж! До моих лет доживают очень немногие. Поэтому мне простительно забывать несущественные мелочи.

На что герцог неожиданно спросил:

– Ваша светлость хочет со мной пообщаться или поссориться?

– Конечно, пообщаться! – пришлось придать своему тону ещё большую задушевность. – Просто после этой полосы препятствий до сих пор чувствую себя разъярённым зверем.

– А я словно выжатый лимон. – Цезарь улыбнулся по-детски открыто и непосредственно. А его усталое и суровое лицо сразу приобрело странную притягательность. – И не просто выжатый, но потом ещё и трое суток провалявшийся на солнцепёке в пустыне. Пить хочу – просто умираю.

– Действительно! Как такое можно забыть?!

Но я – то был знаком со здешними правилами, поэтому быстро свистнул стоящему на входе денщику и потребовал поднос с прохладительными напитками. Через минуту мы уже блаженствовали, опустошая один за другим внушительные бокалы с соком. Глядя на нас, и другие наши коллеги потребовали для себя подносы с питьём.

В то же время болельщики стали опять так громко кричать, что мы сами увлеклись происходящими на полосе событиями. Один из участников уже заканчивал вторую четверть лестницы, а второй дошёл лишь до середины первой. И вот про него Цезарь Малрене высказался сразу:

– Слишком тяжёлый! Вряд ли дойдёт до первого мостика…

И точно, неловко перехватывая перекладины, участник сбился с ритма и спиной упал в несущийся поток.

– И группироваться не умеет! – подтвердил я нашу общую оценку мастерства неудачника.

– А первый здорово идёт! Словно ещё в самом начале.

Я присмотрелся внимательней и выразил сомнения:

– Это только так кажется, на самом деле висит уже на полностью вытянутых руках.

В это время обсуждаемый нами участник достиг середины лестницы и без колебаний продолжил движение.

– А ведь может и пройти! – воскликнул герцог с изумлением.

– Нет, это он зря! – возразил я. – Готов даже поспорить…

– На что?! – тут же отозвался Цезарь.

– Да на что угодно…

– Тысяча галактов?!

– Согласен! Но если выиграю я, вы мне отвечаете на любые вопросы о своём детстве.

– Всего лишь? – Герцог радостно пожал плечами. – Согласен!

И мы с напряжением уставились на приближающуюся фигурку. Победил опыт. В том смысле что мои наблюдения оказались более верными. Участник свалился вниз, так и не приблизившись к третьему мостику. Общий вздох разочарования болельщиков сопроводил его окунание в воду. Клон тоже вздохнул и признался:

– Три четверти пройти вряд ли кому удастся, я вначале планировал, но был рад, что выдержал только до середины. И мысль «рискнуть», затолкал в самый угол своего сознания. Сразу спрыгнул и пробежал последних два коридора.

– А-а! Скорей всего, я вас и видел впереди себя. Но вот пройти лестницу можно. Разве вы не слышали о сегодняшнем рекорде?

– Откуда, барон? Я ведь за полминуты до вас на трибунах появился!

– Да? Тогда могу похвастаться: мне удалось полностью преодолеть всю эту их пресловутую лестницу!

Цезарь Малрене прямо-таки замер и уставился на меня немигающим взглядом:

– Шутите?!

– Нисколько!

– До самого конца?

– Конечно! Да вы прислушайтесь к зрителям, они до сих пор выкрикивают моё имя.

Глаза герцога расширились от откровенного восхищения, и он ощупал мою фигуру таким завистливым и пристальным взглядом, что я даже поёжился.

– Зачем же так на меня смотреть?

– Как?

– Пристально. Я же не скаковая лошадь.

– А как ваши кисти? – с напором спросил Цезарь.

– Ноют, словно их огрели дубинкой…

– И у меня ноют, – признался он. – А ведь я прошёл только половину! Нет, я вам, конечно, верю, но у меня ваше упорство и невероятная сила просто в голове не укладываются. И это ваше любопытство… Я многих интересую, но зачем вам воспоминания из моего детства?

Такой неожиданный переход в вопросах Клона позабавил меня своей непосредственностью, и я позволил себе снисходительно улыбнуться.

– Видите ли, вы очень похожи на одного моего друга. И не просто похожи, а как две капли воды. Вот мне и показалось, таких совпадений в природе не существует. Следовательно, вас могли создать путём обычного клонирования из одной из его клеток.