Гитани пустилась через лагерь; Каан последовал за ней к большой палатке, где ждали другие Повелители. Он зашел внутрь с твердостью и целеустремленностью, излучая уверенность и власть.

Каждый раз, когда он входил в помещение, присутствовавшие на собрании в знак почтения поднимались на ноги. Так было и сейчас, однако один продолжал сидеть, скрестив руки на своей плотной груди.

– Ты слишком тучен, чтобы встать, Повелитель Копеж?
– многозначительно осведомилась Гитани.

– Я думал, в Братстве все равны, - огрызнулся тви’лек, обращаясь скорее к Каану, а не к ней.

Каан знал, что ему придется проявить осторожность. Это было не в первый раз, когда голос Копежа шел в разрез лидеру Братства, а кто-то даже заимствовал у того свои реплики. К несчастью, он был одним из тех, на кого сложнее всего было влиять, и кто почти не поддавался контролю.

– Равны. Ты абсолютно прав, Повелитель Копеж, - с утомленной улыбкой произнес Каан.
– Садитесь. Все садитесь. Нет нужды в таких бессмысленных формальностях.

Остальная группа, как он и велел, вновь заняла свои места. И все же было видно, что они по-прежнему ощущали напряжение между ним и Копежом. Прошествовав к столу для совещаний, Каан окатил помещение волной утешения.

– Война против джедаев почти закончена, - объявил он.
– Они на грани краха. Они отступили в леса, но им негде больше прятаться.

Копеж иронично фыркнул.

– Мы слышим эту присказку уж слишком часто.

Потребовалось огромное усилие, чтобы сохранить самообладание, но Повелитель Каан сумел ответить спокойным, ровным голосом.

– Любой, кто сомневается в нашей стратегии на Руусане, волен сказать, - предложил он.
– Как уже было отмечено на этом собрании, мы все в Братстве Тьмы равны.

– Меня волнует не только Руусан, - ответил Копеж, заглотнув приманку и поднявшись на ноги.
– Мы теряем позиции повсюду в Галактике. Республика наступает нам на пятки. Но вместо того, чтобы прикончить их, мы даем им перегруппироваться!

– Большая часть наших первых побед состоялась до того, как джедаи объединили свои силы, - напомнил ему Каан.
– Сама суть атаки на Республику состояла в том, чтобы выманить джедаев. Мы хотели втянуть их в сражение по нашему выбору: в эту битву, здесь, на Руусане.

Теперь мы на грани их уничтожения. А с уходом джедаев мы сможем с легкостью вернуть те миры, что ускользнули обратно под контроль Республики, да и многие другие тоже.

Хотя Копеж не проронил ни слова, со стороны остальных Повелителей донеслось согласное бормотание. Каан усилил напор.

– Как только мы уничтожим врага на Руусане, наши армии проследуют по Галактике, почти не встречая сопротивления. Завоевывая территорию в каждом секторе, мы, подобно удавке, окружим Корусант и остальные Миры Ядра, и будем затягивать ее все туже, пока не лишим Республику последних крупиц жизни!

Из толпы раздался шум одобрения. Когда Копеж заговорил вновь, даже он, казалось, подрастерял немного враждебности.

– Но победа здесь не гарантирована. Возможно, мы окружили и загнали армию Хота, но на окраинах системы притаился джедайский флот с сотнями бойцов подкрепления.

– Их подкрепление на границе системы, - кивнув головой, признал Каан, не заботясь опровергать то, что и так знал каждый.
– Как и на прошлой неделе. И именно там они и останутся: вдалеке от поверхности, где в них нуждаются.

Большая часть нашего флота находится на орбите Руусана, а джедаям недостает численности и огневой мощи, чтобы прорваться через нашу блокаду. Если они не смогут объединиться с теми, кто на планете, Хот и его приспешники падут. И как только мы убьем их, то в любое время сможем разделаться с рваными остатками Ордена.

Успокоившись, Копеж присел, напоследок заметив:

– Тогда давайте по быстрому прикончим Хота и уберемся с этого проклятого куска камня.

– В этом как раз и цель данного оперативного совещания, - с улыбкой произнес Каан, понимая, что в очередной раз предотвратил потенциальный раскол Братства.
– Может мы проиграли в нескольких стычках тут и там, но мы выигрываем в войне!

Подошла Гитани и вручила ему голокарту с последними данными от разведывательных дронов. Каан ответил ей благодарным кивком и раскатал карту по столу, склонившись над ней для лучшей видимости.

– Наши шпионы докладывают, что главный лагерь Хота расположен здесь, - сказал он, ткнув пальцем в лесистый район на карте.
– Если нам удастся выгнать их из леса, мы сможем...

Каан внезапно остановился, когда на карту упала черная тень.

– Ну что еще?
– поинтересовался он, ударив кулаком по столу и вскинув голову, чтобы узнать причину столь запоздалому визиту.