– Третьего года, с подружками пошли они на ручей. Тут недалеко, за воротами. Тогда тут тихо было, можно было детям спокойно ходить. Так вот, бегали они там, плескались по жаре. И уколола она ногу о камешек. Говорили, чёрный такой, с узором вроде черепа. Уколола ногу, а вскоре камушек и истаял в дым. С тех пор моя кровинушка и мается – не ходит, не говорит, только плачет иногда. Все деньги извёл я на лечение, да всё без толку. А я ведь раньше купцом Серебряной Гильдии был… жёнку мою в том году орочьей стрелой убило. Так вот я один с больной доченькой и бедую. Поставишь на ноги – лук твой. И стрелы к нему имеются, такой же работы.

– А с чего ты взял, что я смогу твою дочь вылечить? И почему ты думаешь, что я тебя сейчас просто не стукну по темечку? А, купец? Помялся тот, но сказал, – Раньше ходили ко мне солдаты, да и сейчас бывают. Так вот говорили, что такой вот знак, – он указал на застёжку плаща ярла, – мало кто имеет право носить, но, если уж носит, на такого можно положиться. Железный легион.

– Что касаемо вылечить, сказывал мне один умный человек: дочь твоя пострадала через чёрную магию, и только чёрный маг может её исцелить.

– Ладно ты меня обложил, со всех сторон. Как волка матёрого. Не вырваться. Веди, гляну я на твоё чадо, а там видно будет. По противно скрипучим ступеням мужчины поднялись на второй этаж, а Айне пыталась вспомнить, что ей известно про чёрную магию вообще и про Железный легион в частности. Ведь, коль скоро хозяин не возразил, выходит, прав купчина. Ох, непростой ты хуманс, ярл, непростой… А ведь могла бы и сама сообразить про зелёный лист, тьфу, глупышка! Через квадранс ярл в сопровождении купца вернулись. Ярл был серьёзен и задумчив, другой же нетерпелив до дрожи.

– Ну, не тяните, милорд. Сможете поднять на ноги мою Марико? Ярл же молча ходил из угла в угол. О чём он думал, трудно сказать, какие мысли у него были. Лишь полы чёрного плаща взмывали, как крылья гигантского нетопыря. Наконец, как топор палача по плахе, прозвучало полновесное:

– ДА. Тут-то дяденьку купца и проняло. Затрясся весь, побелел. Чуть вдохом не подавился. Из своего угла примостившаяся на тюках со шкурами Айне видела – едва не отправился раньше времени за Гремящие Моря, но сдюжил всё-таки.

– Понадобится место ровное, за городом.

– Есть такое, есть. Весною ярмарка была, аккурат напротив наших ворот. Лошадиный выгон, утоптан – не хуже как площадь перед ратушей.

– Понадобится ещё вот что, – ярл уже писал на клочке пергамента, временами что-то подсчитывая в уме, – книга с записью о рождении… аптеки ещё открыты?

– Брат мой, у целительницы в лавке, приказчиком работает. Сей час всё будет. Ярл побежал глазами список, кивнул и вручил его коротышке.

– И поторопись, купец. Солнце мёртвых уже взошло. Тот хотел переспросить, но споткнувшись взглядом о пятно лунного света, косо падающее из маленького оконца, лишь часто-часто закивал и опрометью выбежал в дверь.

Шли недолго. Миновали квартал лавок и подошли к огромным воротам, запертым по случаю ночного времени. Купец, дотоле нёсший свою дочь, передал её ярлу, а сам принялся шептаться со стражниками у караулки, в конце концов подкрепив свои слова ласкающим слух позвякиванием. Одна створка ворот тут же приотворилась на пару шагов, и компания вышла в ночь.

– Повезло, – коротышка уже запыхался со своей ношей, – кум мой сегодня дежурит. А то могли б и не открыть – на днях орочий дозор видели. Лошадиный выгон и впрямь оказался ровным и вытоптанным до звона. При свете луны ярл немедленно начал доставать из сумки какие-то предметы и травы, добавлять к ним дурнопахнущее зелье из аптеки и расставлять вроде как по кругу. Айне уселась на выдолбленную колоду, из которой раньше, наверное, поили лошадей, и предоставила отдых своим гудящим ногам. Какое-то ощущение нереальности всего происходящего не покинуло её до сих пор. Наверное, слишком много произошло за последнее время с ней, просто голова кругом. Спасение в пустыне, происшествие со стражниками, чудесный лук. А что далее будет, так вообще жуть берёт. Ярл тем временем стал поправлять предметы, при этом что-то бормоча. Почти сразу обозначились линии диковинной семилучевой звезды, только какой-то странной. Айне, нахмурив брови, пыталась сообразить, что же ей показалось не так. «Да у неё же одна сторона вывернутая!» – только успела догадаться девушка, как звезда полыхнула тускло-багровым светом, отчего в голове поднялся протяжный то ли звон, то ли вой, да появилось ощущение еле-еле заметного знобящего ветерка, дующего почему-то сквозь всё тело.

– Положи дочь свою в центр и дай мне книгу, – несуетливо произнёс ярл. Полистав и найдя нужную страницу, он посмотрел на остальных, – Мне нельзя мешать или прерывать НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ. Придётся мне, купец, провести двою дочь через те бездны, где мы все немедленно окажемся, если что-то пойдёт не так. И полгорода впридачу к нам. С этими словами он взял книгу в левую руку, а правой достал из-за спины меч. Поднял его вверх, будто желая пронзить бездонную черноту неба, и замер. Тень его, отчётливо видимая при лунном свете, немедленно разделилась на три цветных, разойдясь в разные стороны. Красная и зелёная смотрели в сторону купца и обомлевшей Айне, третья же, бархатно-чёрная, лежала не там, где ей положено бы, а накрыла собой мирно посапывающую в центре звезды девчонку. Слова, которые стал произносить маг, били по голове девушки леани как удары грома и наваливались, как неумолимые волны на тонущую лодчонку. Коротко вздохнув, Айне опрокинулась назад, и на некоторое время мир перестал существовать для неё.

В себя она пришла от ощущения, будто в спину ей воткнули бревно. Острое и сучковатое. Оказалось просто, что край колоды упёрся упавшей девушке между лопаток. В голове было как-то муторно, будто наутро после пары бутылок Aetanne. Приподнявшись, Айне по привычке перетекла-спряталась в тень, почесала спину и стала осматриваться.

– Что-то шумно тут. Вроде народу было поменьше. И не спится ж хумансам ночью. Впрочем, какая ночь? Вон уже и на восходе чуть розовеет, полчаса-час, и рассветёт. А этим чего тут понадобилось? С этим ворчанием Айне стала рассматривать группу стражников с факелами и заспанного человечка с официальной цепью на шее, которых, очевидно привела сюда статная женщина в бело-зелёном одеянии целительницы. Что-то доказывая городскому советнику и горячась, она время от времени бросала уничтожающие взгляды на ярла, который сидел в сторонке с видом крайне утомлённым и равнодушным.