– Лорд Хелфорд, не могла бы я переслать кое-что тетушке этим судном, или с моей стороны это большая бестактность?

Спайдер едва не поперхнулся вином.

– Что вы! Какая бестактность? Услужить вам – огромная честь для меня, – сухо заявил Рурк, не сводя с нее жадного взгляда.

– Мой отец оставил своей сестре, леди Ричвуд, несколько ценных картин. Спенсер упакует их в ящики и завтра доставит на борт. Вас не затруднит приказать одному из самых доверенных членов команды привезти их на Кокспер-стрит?

– Разумеется, нет, – улыбнулся Рурк.

Спайдер только головой покачал, но, судя по воинственному виду сестры, у нее оставалось в запасе еще немало сюрпризов.

– Лорд Хелфорд, а верно люди говорят, что вы когда-то сами были пиратом?

Рурк зловеще прищурился.

– Мне был выдан патент капера. Я служил под командованием его высочества принца Руперта.

Спайдер ошеломленно приоткрыл рот и, тотчас забыв все обиды, загорелся юношеским энтузиазмом.

– Вы служили под командованием самого принца, сэр? – восторженно выдохнул он.

После этого о существовании Саммер напрочь забыли. Мужчины увлеченно обсуждали милый их сердцу предмет. Руперт – дьявол, Руперт – военный гений, Руперт – кузен короля, Руперт – солдат и моряк, Руперт – великий адмирал… Оба наперебой пели дифирамбы принцу.

Саммер чуть не заснула от скуки, когда речь зашла о детстве их кумира:

– А вы знаете, что первыми его словами были «черт возьми»? К восьми годам он уже владел всеми видами оружия и в двенадцать вступил в армию.

Прошло больше часа, прежде чем Рурк наконец пообещал:

– В следующий раз, когда принц приедет в Корнуолл, я вас познакомлю. Он любит корнуолльцев и вечно повторяет, что у нас в жилах течет морская вода.

И потрясенной Саммер оставалось лишь молча слушать, как мужчины сдвинули бокалы и грянули удалую матросскую песню:

– «Топи их всех, лихой пират, пусть уберутся к черту в ад!»

Девушка, решив, что с нее хватит, поспешно поднялась из-за стола:

– Спенсер, уже очень поздно.

– Неужели? – удивился брат и, заметив поджатые губы Саммер и легкую усмешку Рурка, нерешительно пробормотал: – Пойду за лошадью.

Едва он переступил порог, Рурк подошел к Саммер и привлек ее к себе. Откинув голову, она смотрела на него смеющимися глазами.

– Я чуть не умерла от тоски, – прошептала она. – Сначала боялась, что он вот-вот вызовет вас на дуэль, но вы, хитрый дьявол, сумели приручить мальчика, а мне пришлось скучать!

– Ты так прекрасна сегодня! Не знаю, как я сдержался, чтобы не заключить тебя в объятия!

И, алчно оглядывая ее стройную шею, точеные плечи и упругую грудь, пробормотал:

– Такое платье немыслимо без драгоценностей. Что ты предпочитаешь?

– Я питаю особенное пристрастие к рубинам, – промурлыкала девушка.

Он легко прикоснулся к ее губам своими.

– Ты права. Лучше не придумаешь. Спокойной ночи, любимая. Возвращайся поскорее.

В довершение ко всем сегодняшним несчастьям Спайдер по пути домой имел наглость заявить:

– Знаешь, Кэт, если ты задумала выйти замуж за лорда Хелфорда, то, пожалуй, неплохо бы сначала исправиться и стать настоящей леди.

– Исправиться? До или после того, как мы переправим в Лондон брюссельские кружева? – сухо осведомилась девушка.

Утром на море лег туман, такой густой, что в двух шагах ничего не было видно. Однако никакие капризы погоды не помешали Саммер отправиться на обычную прогулку. Натянув штаны и рубашку, она бодро направилась к конюшне Хелфорда. Конюхи и грумы уже привыкли к ее манере одеваться и не находили в этом ничего особенного. Нынче в ответ на ее дружеское приветствие они отделались вежливыми кивками. Зато Эбони встретил ее куда приветливее и тихо ласково заржал. Девушка накинула на него узду и вывела из стойла. Услышав за спиной шаги, она быстро обернулась. Перед ней стоял Рурк.

– Мне это не нравится, – покачал он головой и подступил еще ближе.

– Что именно? Мое неприличное облачение? – засмеялась она.

– Облачение? – недоумевающе повторил Рурк. Он совершенно не замечал, что Саммер вопреки всем условностям любит носить мужской костюм. По его мнению, обтягивающие штаны и батистовая рубашка слишком подчеркивали ее соблазнительную фигуру. Кто усомнится, что перед ним истинная женщина?! Только слепой мог принять ее за мужчину!

– Нет, любимая. Просто я не могу отпустить тебя одну в такой туман. Это опасно.