– Что?

– Змеерукий – идеальный охранник. Гуманоид, в принципе, но вместо рук у него действительно змеи. Они порождают других змей. А те, в свою очередь, совсем маленьких змеюшек. И все кусаются.

– Бред какой-то. – Легенда поежилась. – Как это порождают змей?

– Понятия не имею. – Эльрик пожал плечами. – Важно, что змеи кусаются. Между прочим, они ядовитые. Хвала богам, нас с тобой яды не берут. Но закусать и без ядов до смерти можно. Да, еще эта Тварь генерирует пологи…

– Что делает?

– Генерирует пологи. Ну, магический полог. Не знаешь, что ли?

– Ты расскажи, может, и знаю.

– Сложная система силовых потоков, образующая завесы с различным принципом действия, от уничтожения до затормаживания инородных тел, – скучным голосом произнес шефанго. – Магические пологи анизотропны. В отличие от силовых полей, они не поддаются сложному конфигурированию, а потому считаются малоэффективными и рекомендуются к освоению начинающим магам.

– Ты по-людски можешь объяснить? – холодно поинтересовалась Легенда.

– По-эльфийски могу. – Эльрик затянулся в последний раз и принялся выбивать трубку. – Эта Тварь вывешивает перед собой такую прозрачную стенку с дырками, на манер походной чернильницы. Оттуда вытекает. А туда – никак. И выпускает своих змеюшек, которые кусают противника до смерти. Доступно?

– Более чем. Значит, он может до нас дотянуться, а мы до него – нет?

– В том и прелесть полога, – глубокомысленно заметил шефанго, – что его обойти можно.

Сложные конфигурации недоступны. Так что сзади Тварь вполне уязвима. Но я надеюсь, что до драки не дойдет. Змеерукий от большого, надо полагать, ума кидается вообще на всех, без различия нашивок. Поэтому там в скалах сделан пролаз. Для обслуживающего персонала. Вот по нему мы и проскочим.

– Это тебе все кабан рассказал?

– Он, родимый. – Эльрик вздохнул и грустно заметил:

– Ни одной зверушки по дороге не попалось. Опять на ужин сухари с сушеным мясом. А в Бинфэне, не к ночи будь помянут, одной только вырезки – не в каждом слоне столько.

– Что ж ты его не пристрелил? – язвительно спросила эльфийка.

– Испугался, – честно сказал шефанго и полез в рюкзак. – Это ж демон. Его простое оружие не возьмет. А непростого у нас при себе не водится.

– Демон демону хвост не вырвет.

– Еще как вырвет. Ворон ворону всегда волк. Держи. – Он передал ей свернутую мясную ленту и два сухаря. – Ужинаем и спать.

– А караулить кто будет?

– Никто. – Эльрик повертел свой сухарь и сунул обратно. – На Цошэн случайных врагов не бывает. А сомнения по одному в день, не чаще. Так что спать можно спокойно. В обиду нас не дадут.

– Почему бы это?

Шефанго мерзко хихикнул, закутываясь в плащ:

– Им тут скучно. Каждый за наш счет поразвлечься рассчитывает.

Легенда и рада была бы не поверить, но спать после целого дня пути в гору хотелось страшно. Так что, когда прогорел костер и Эльрик сгреб в сторону еще тлеющие угли, эльфийка без раздумий постелила плащ на прогретые камни и заснула, лишь только легла.

А Эльрик вновь закурил трубку.

Дхис – Лучший-нырялыцик-в-листву шевельнулся и стек с запястья на землю. Шефанго следил за змеем, покусывая мундштук. Дхис сделал круг, замыкая внутри его крохотный лагерь, и вернулся обратно. Прополз по руке на плечо. Сунулся к лицу.

Эльрик осторожно, кончиками пальцев, погладил узкую голову. Руки уже начинали дрожать. Все верно. Сначала никакого желания есть. Потом дрожь. Потом станет холодно. А через два часа все пройдет и жизнь будет казаться не такой уж поганой шуткой богов.

«Боюсь, – произнес он молча, отвечая на невысказанный вопрос Дхиса. – Еще как боюсь. Горы этой. Демонов. Тем паче Вэйше, которая наверху поджидает. Всего боюсь. А что делать?»

Дхис не знал, что делать. Он просто ожерельем обернулся вокруг шеи Эльрика, и деревянная плоть его стала теплой. Утешал, как мог.

Шефанго погладил его еще раз, а потом лег подальше от Легенды. К сожалению, заснуть сразу у него не получилось. Страшно там или не страшно, а в шестнадцать лет красивая женщина, пусть даже поодаль, не способствует крепкому сну.

Встречи со Змееруким ожидали с самого утра. Оттого и утро показалось сумрачным. Туманным. Даже холодная вода не освежила, а лишь добавила хмурой сырости.

Умывшись и перекусив наскоро, пошли.

Дорога, каменистая, неровная, неохотно ложилась под ноги. И холодало, похоже, с каждым шагом. Небо стало низким. Эльрик на ходу плотнее зашнуровал безрукавку.