– Держи! – он сбросил ей веревку с петлей. Вытянул наверх. Задрал голову, рассматривая скалу. – Дальше полезешь первой. Если вдруг грохнешься, я поймаю.

– Ты-то? – фыркнула Легенда, и отбросила с лица выбившиеся из косы волосы.

– Я, – кивнул шефанго.

Эльфийка смерила его взглядом и решила, что этот, пожалуй, и вправду поймает. Во всяком случае, не ей, с цыплячьим ее весом, опасаться, что она утянет за собой вниз этакую оглоблю.

– Отдышалась? – поинтересовался Эльрик. – Тогда вперед.

И снова вверх. Где пешком, где почти ползком. В самых трудных местах ей приходилось использовать спутника в качестве опоры. Он только хмыкал, когда подошвы сапог Легенды упирались ему в ладони. Эльфийка поглядывала вниз. Наталкивалась на равнодушный холод алых глаз. И продолжала карабкаться.

– Варварство какое-то! – пожаловалась она на следующем привале. – И как мы спускаться будем?

– Так же как поднялись. – Эльрик пожал плечами и достал трубку. – Гора как гора, чего ты ругаешься?

– Я не муха, чтоб по стенам лазать!

– По стенам и не придется. – Когтистые пальцы уминали табак. – Уже немножко осталось. Половину пути мы сделали.

– Половину?! – охнула Легенда. – Еще только? Мы же весь день лезем!

– Вверх всегда медленнее. – Пауза, выдох и клубы беловатого, сладкого дыма. – На самом деле всего три часа прошло. Мы на вершине будем после полудня. Устала?

– Надоело мне все.

– Тебе давно все надоело. – Эльрик кивнул понимающе. – Если устанешь, потерпи. Нам надолго останавливаться нельзя. Иначе у тебя все болеть будет и ты вообще ничего не сможешь.

– Да уж.

Легенда и сама чувствовала, что при подъеме у нее работают те мышцы, о существовании которых она и не подозревала. Действительно, стоит дать телу отдых, и оно просто откажется повиноваться.

– А ты-то сам как?

– Я полсотни лет только по горам и лазал, – Эльрик затянулся дымом, – привык.

– Слушай, а чего ты не делал? – Эльфийка от усталости не сумела даже язвительности в голос подпустить. – Есть хоть что-нибудь, чего ты не делал, или не знаешь, или не видел… Сколько лет?

– Откуда я знаю сколько, – нахмурился шефанго. – Лет пятьдесят примерно. Ну, может, побольше чуть…

– Ты что, издеваешься? Да тебе еще пятнадцати нет!

– Мне шестнадцать, – уточнил де Фокс. – Лет – шестнадцать. А навигаций – восемьдесят. Навигации у нас – это годы по-вашему. С чего, по-твоему, я умный такой?

– Какой-какой? – переспросила Легенда, переваривая услышанное.

– Умный, – отчетливо повторил Эльрик. – Образованный, эрудированный и начитанный. Еще обаятельный, но это от природы, а не от возраста.

– Это ты умный?

– Боги, ну не ты же. – Он оскалился всей пастью, сверкнув двумя рядами страшенных зубов. По зубам Легенда и врезала. Не попала, правда, но хоть душу отвела.

– То есть тебе восемьдесят? – уточнила она, усевшись обратно на постеленный плащ. – Прожил ты восемьдесят лет, но повзрослел за это время всего до шестнадцати?

– Что-то вроде, – кивнул шефанго. – Сейчас у меня идет по пять навигаций за год. А когда стукнет мне двадцать, за год будет считаться пятьсот навигаций. Мы народ спокойный, никуда не торопимся.

– Восемьдесят лет… – повторила Легенда, не в силах поверить. – Такому сопляку – восемьдесят лет.

– Почему сопляк? – спокойно возразил Эльрик. – Взрослыми у нас считаются с четырнадцати. А раньше, когда еще было с кем воевать, в первый поход с отцом и в двенадцать ходили. За шестьдесят навигаций кто угодно научится оружием владеть.

– Прекрати болтать и дай мне все осмыслить, – приказала эльфийка.

Эльрик послушно заткнулся. Докурил свою трубочку. Встал:

– Ну что, осмыслила?

– Не знаю.

– Может, пойдем?

– Да. Идем.

Бессмертие не может наскучить. Жизнь, даже бесконечная, – все равно жизнь, и новости каждый день, и мир меняется с каждым новым рассветом. А говоря проще, этот мальчик в очередной раз поверг меня в состояние глубокого изумления. Теперь, по крайней мере, понятно, почему он часто ведет себя как взрослый. А часто – остается неумным сопляком.

А еще, Легенда, признайся, тебе очень полегчало от того, что не такой уж Эльрик и младенец, каким он тебе казался. По крайней мере, в случае чего тебя нельзя будет обвинить в совращении малолетних.