Тир никуда не спешил, собираясь растянуть удовольствие до появления во Фрейстине старогвардейцев. Точные сроки отправки золота он сообщил. С защитами Тигула потихоньку разбирался. Эрик слегка подкорректировал его задание, намекнув, что неплохо было бы захватить не только крепость, но и весь город. Черт его поймет, зачем его величеству город на другом материке, отделенный тысячами километров океана, но надо так надо. Оборонительные системы Тигула при желании легко превращались в атакующие. Захватить город, пожалуй, получится, несмотря на отличную военную подготовку обитателей. А удержать его – это как обычно проблема Эрика, а не Тира. Эрика и его пехоты. Да-да.

Тир был очень доволен. Для полного счастья не хватало только полетов, но в личине много не налетаешь, а без личины во Фрейстине долго не проживешь.

Блудница ждала его в лесу на Ничьей земле. Ничего. Осталось недолго. Через две с половиной недели Эрик Вальденский и его Старая Гвардия будут на этом берегу океана.

Да. И к этому моменту то, что останется от Вейсера, нужно будет убить и хорошо спрятать.

Император Вальденский прибыл с дружественным визитом к конунгу Тарсхоллю. Тарсхолль поддерживал теплые отношения с Эриком фон Геллетом еще с тех пор, когда тот носил фамилию Сернервилл, так что в визите не было ничего необычного. Ну а то, что Эрика сопровождали его «Стальные» и Старая Гвардия, так ведь император же, не кто-нибудь, да и в гости прибыл к конунгу, а конунги, как известно, без полусотни хиртазов даже до ветра не ходят. Традиции – основа благополучия.

Вроде бы Эрик и Александр обсуждали близящийся день рождения Эльрика де Фокса. Александр Тарсхолль – Мечник, ученик Лонгвийца, а Эрик, понятное дело, – внук. Кому как не этим двоим какой-нибудь радостный сюрприз на день рождения учителю и деду готовить?

Вот и подготовили. Сюрприз. Вроде для де Фокса, а оказалось – для Фрейстина.

Из крепости Тарсхолль до вольного города на границе было меньше часа полета. Сам конунг в набеге не участвовал, но дал Эрику своих военных холлей, как пехотинцев, так и пилотов, и захотел взамен всего-то лишь, чтобы им заплатили как наемникам. А себе и вовсе ничего не попросил.

Город взяли в неповторимом стиле Эрика Вальденского – стремительно и неотвратимо.

Начали с захвата Тигула, и там обошлось почти без крови. Защитные поля, призванные не впускать в крепость никого чужого, перестали выпускать из нее Стражей. Магическое оружие и ловушки, которыми Тигул был напичкан, как хлеб дырками, обернулись против защитников крепости. У Стражей хватило бы доблести вступить в бой с захватчиками, но хватило ума не связываться со спятившим магическим оборудованием. «Стальные» разоружили их, заперли в казематах и под прикрытием авиации отправились на штурм города.

Вот тут пришлось потрудиться. Эрик был прав, когда говорил, что фрейстинцев опасно зажимать в угол. Горожане бились за свою свободу, как крысы – за жизнь. Сражались даже женщины, что, надо сказать, усложняло задачу и «Стальным» и пехотинцам Тарсхолля. Однако до того немыслимого кровопролития, которое случилось год назад на улицах Сезны, все-таки не дошло. Вальденцы не испытывали по отношению к вольному городу той ненависти, которую питали к кертам, разрушившим их столицу. Фрейстинцы же, как ни хорошо они были натасканы, не ожидали нападения. Да еще по охваченному боями городу очень быстро разбежался слух, что император Вальденский пришел за золотом и Фрейстин ему совершенно не нужен.

Это была чистая правда. Даже вольнолюбивые и подверженные на этой почве паранойе граждане Фрейстина довольно быстро сообразили, что это так.

Не прошло и трех часов с начала штурма, как они сложили оружие. Верное решение. Лучше сохранить себя и город, чем погибнуть, защищаясь от захватчика, который все равно собирается уйти.

– Добрый день, барон!

– Действительно, это добрый день. Я слышал, ваше величество можно поздравить с очередной победой.

– Мне нужно было золото. Барон, почему вы столько лет терпели этот, город?

– Они не давали мне повода. Да и основатели Фрейстина были смелые люди. А их потомки… ну не всем везет с потомками.

– Я решил, что город будет, хорошим подарком на ваш день рождения. Примете?

– Я напомню, что до моего дня рождения еще довольно далеко.

– А это имеет значение?