– Да, вы правы, они недешевы, – согласился Тихомиров. – Агент из страховой компании, приезжавший ко мне вместе с экспертом, очень переживал, что они висят на таком видном месте. Даже советовал сдать подлинники в банковское хранилище, а на их место повесить копии. Я ему, конечно, дал обещание подумать, но, как видите, пока не решился запихнуть такую красоту, в какое-то хранилище. Они должны висеть на самом видном месте, для всеобщего обозрения! Ими нужно любоваться, а не прятать. Вы согласны, Валерия Алексеевна?

– Может, вы и правы, – пожала плечами та. – Но и агент из страховой компании по-своему тоже прав. Он переживает за вас, за ваши картины.

– Я вас умоляю, Валерия Алексеевна, – сморщился Руслан. – Он волнуется лишь о том, что если вдруг их украдут из моего дома, тогда их компании придется возмещать мне их стоимость. А стоят они ни много ни мало, а…

– Я прошу вас не называть мне цифр, – остановила его Лера.

– Почему? – удивился молодой человек. – Мне скрывать нечего, я эти деньги заработал честно и даже налоги заплатил.

– Ваши деньги здесь совсем ни при чем. Есть такая хорошая поговорка: «Меньше знаешь, крепче спишь», – объяснила Валерия. – Вот и мне совсем не хочется мучиться от бессонницы. Это шутка, конечно, но я в самом деле не хочу знать об их стоимости. Я ведь здесь не по поводу картин, а совсем по другой причине.

– Ну, как хотите, слово женщины для меня – закон, – пожал плечами Тихомиров.

В это время в гостиную неслышно вошла молодая женщина с подносом в руках.

– Здравствуйте, Руслан Георгиевич, здравствуйте, мадам, – тихо поприветствовала она хозяина с гостьей и, подойдя к журнальному столику, начала ставить на него предметы с подноса.

Лера внимательно смотрела на молодую женщину, отмечая про себя, что та весьма и весьма привлекательна. Она обладала какой-то мягкой, спокойной красотой, которой всегда славились русские женщины. Особенно поражала толстая коса цвета воронова крыла, спускавшаяся ниже пояса.

– Что-нибудь еще, Руслан Георгиевич? – спросила Наталья своим приятным грудным голосом, когда закончила сервировку.

– Спасибо, Наташа, пока больше ничего не нужно, – ответил тот. – Если что-то понадобится, я вас извещу.

Домработница, все так же бесшумно ступая, скрылась за дверью, а Руслан пригласил свою гостью к столу.

– Давайте наконец выпьем кофе, Валерия Алексеевна, а то я сегодня даже позавтракать забыл. От таких волнений напрочь пропал аппетит, но перекусить все равно следует, иначе надолго меня не хватит.

Пока они сидели в креслах, пили кофе и разговаривали на отвлеченные темы, к дому подъехала машина, и из нее вышла элегантная женщина. Она посмотрела на окна дома, запахнула на груди норковое манто и прошла к двери.

– О, вот и мама приехала, здравствуй, – лениво улыбнулся Руслан, увидев в дверях свою мать. – Ты же мне сказала, что приедешь позже, у тебя с утра спа-процедуры.

– Так уже почти два часа дня, – отметила Евгения Георгиевна. – Все процедуры закончены. Здравствуй, дорогой! Я смотрю, у тебя гости? – спросила она с неприкрытым любопытством разглядывая Леру.

– Познакомься, мама, это Валерия Алексеевна Протасова, частный детектив, – представил Руслан сыщицу. – Я попросил ее разобраться в странном исчезновении Наденьки.

– Частный детектив? – удивленно приподняла брови та. – Такая молодая девушка и вдруг… это ужасное занятие? – Она сморщила свой припудренный носик.

– Почему ужасное, Евгения Георгиевна? – улыбнулась Валерия.

– Ну как же? Эти пистолеты, преступники, трупы… фу, какая мерзость! – фыркнула та. – Не каждый мужчина выдержит, а вы – молодая девушка. Неужели вам нравится такое странное занятие?

– Не могу сказать, что мне нравятся трупы, а вот то, что я помогаю раскрывать преступления, нахожу преступников и отдаю их в руки правосудия, – мне это очень даже нравится.

– Не женское дело! Для этого существуют мужчины, – не сдалась Тихомирова. – Это они должны ловить преступников и защищать нас, слабых женщин.

– Мама, ты будешь кофе? – вмешался в разговор Руслан, чтобы переменить тему. – Я сейчас позвоню Наташе и скажу, чтобы она принесла для тебя еще одну чашку.

– Русик, сколько я могу повторять одно и то же? – сердито посмотрела на сына та. – Я не пью кофе, от него портится цвет лица и начинаются проблемы с сердцем! Тебе не терпится поскорее избавиться от матери и отправить ее на тот свет?