— Что, не можешь победить? — с деланно-ласковой улыбкой произнёс шеддит. — Так утешься тем, что скоро узнаешь тайну!

Потеря одного из мечей не подкосила Ларри: опыт фехтования одним мечом у него имелся намного более богатый, чем двумя. Ларратос бросился на своего врага, как голодный лев на добычу. Прыгнув вперед на несколько метров (ведь он же рыцарь-тигр), паладин описал сальто в полете и ударил мечом прямо по темечку Хэреку.

Удар оказался столь сильным, что шлем Хэрека треснул, развалившись на две части. А сам Мельд вдруг ощутил ещё один прилив новых сил — на этот раз за счёт Небесных энергий: похоже, Абсолют всё-таки ответил на молитву, хоть и с некоторым запозданием. Теперь уже сам Ларри увеличил скорость и, как чуть раньше его противник, перешёл на хрестоматийные комбинации, которые его тело выполняло практически рефлекторно.

Того, что с ним обращаются как с учеником, Хэрек не выдержал: от такого унижения шеддит с криком бросился на Ларри. Удар, еще удар, мерцания полыхающих клинков… Бой продолжался уже длительное время, и исход его был неясен. Ларратос вдруг осознал, что схватку сейчас ведут не бойцы, а высшие силы — Хаос и Абсолют, извлекая из подсознания своих носителей стандартные, многократно опробованные схемы и комбинации.

А поскольку, — подумал Ларратос, — у нас с Хэреком энергетические способности примерно равные, схватка будет продолжаться до нашего полного истощения… если, конечно, не придумать чего-то оригинального.

Хэрек, похоже, пришёл к аналогичному выводу: он, не прекращая рубки, вдруг вытянул левую руку вперед, готовясь к ментальному удару. Ларри тоже вскинул руку — для ответного удара. Заряды полетели почти одновременно, и оба воина разлетелись в разные стороны. По случайному стечению обстоятельств Ларри упал в двух метрах от Зариндуила, чем и воспользовался, призвав клинок силой Абсолюта.

Ларратос с лёгкостью вскочил на ноги, недоумевая, почему же он до сих пор не чувствует усталости — ни от боя, ни от использования силы: если в бой действительно вступили внутренние сущности его и Хэрека, то запасы этих энергий должны рано или поздно истощиться…

А вот Хэрек приподнялся с некоторым трудом: шеддит понял, что его силы начали иссякать.

— Нужно срочно что-то предпринимать, — лихорадочно подумал владыка шеддитов. Он понятия не имел, почему Ларратос не выдыхается, но прекрасно осознавал, к чему может привести подобный расклад.

Занеся меч над головой, Баал метнул его в Мельда: излюбленный трюк как паладинов, так и шеддитов.

Ещё один шаблонный приём, — подумал Ларратос, предоставив Абсолюту самому ответить на этот ход противника.

Ясность ума и невероятная ловкость Ларри работали сами собой, словно Мельд — механический голем. Он отправил Зариндуил по направлению Хэрека (попутно отметив похожесть высших сущностей и сходство их методов), а сам прыгнул навстречу мечу шеддита.

Сейчас или никогда, — решил Ларри… и резким усилием воли взял тело полностью под свой контроль, использовав все нерастраченные запасы энергии разом.

Внутренняя сущность, возникшая в ответ на молитву, послушно разрушилась, передав своему носителю всю содержащуюся в ней силу. Всё вокруг Ларри начало замедляться, звуки разрезающегося клинком воздуха казались протяжными, словно гудок полуденного поезда, а меч, летящий навстречу Ларратосу, двигался со скоростью черепахи. Наконец Мельд поравнялся с вражеским клинком, летевшим на уровне трёх метров от земли, и резко ударил его по эфесу, попутно отправив второй меч в Баала. Хэрек оказался не настолько быстр, как Мельд, да и силы уже покидали его. Он остановил силой мысли Зариндуил, а вот со своим мечом справиться уже не смог. Как огромное копье, меч пронзил горло своего хозяина.

Велика ирония судьбы — быть убитым своим же собственным мечом…

Приземлившись после затяжного прыжка прямо в лужу крови, Ларри выдернул меч из горла шеддита и вытер о его мантию. Обыскав тело убитого шеддита, он нашёл кольцо, на котором красовалось изображение скорпиона — то самое кольцо, что подавляло ауру Хэрека.

Надев его, Ларратос почувствовал усталость: его силы значительно притупились. Очень неприятное ощущение…

Поморщившись, Ларри сдёрнул кольцо, отметив мгновенное восстановление паладинских способностей. Повесив меч Хэрека на пояс и захватив чемоданчик Леона, паладин направился к выходу, но почти сразу же замер, услышав шорох чьих-то когтей.

— Хххозссяин! — по тёмному тоннелю навстречу Ларратосу мчалась встревоженная Мирида. — Ссс вами нчшшего не сслучшшилосссь?!

— Всё в порядке, Мирида, — улыбнулся Ларри, вдруг сообразив, что бой с шеддитом, оказывается, продлился не так уж долго. — Тот, кто напал на меня, уже мёртв.

— С-с-сшшш! — довольно прошипела гидра, возвращаясь вместе с Ларратосом.

Выйдя из пещеры, Ларри увидел, как неподалёку от входа приземлился Руханнур, на спине которого восседали Элиддин и Трейк.

— Ларри! — обрадованно закричал паладин. — Мы с Трейком обсудили произошедшее в пещере и пришли к выводу, что где-то поблизости затаился шеддит. Я боялся, как бы с тобой чего не случилось…

— Случилось, — кивнул Ларратос, показав трофейный меч. — На меня напал владыка шеддитов Баал Хэрек — тот самый, что обучил Кархана.

— Но я вижу, ты жив-здоров, — довольно произнёс Элиддин.

Драконы полетели обратно, к месту стоянки отряда.

— Да, — ответил Ларратос, — но мне не было особенно легко побеждать его. Зато шеддитский меч теперь стал моим.