Утверждают, что в Центральной Америке найдены древние римские монеты. Говорят о следах древнеегипетской, финикийской, а то и древнеиудейской культур у отдельных индейских племён, и вымерших и ныне живущих. Должен сказать, прочных доказательств всего этого нет, но очень похоже, что от случая к случаю прорывались обитатели средиземноморских берегов на западный берег Атлантики. Однако антропологических — во внешности индейцев — следов европейцев здесь не находят.

В Северной Америке побывали уже в нашу эру сначала древнеирландские моряки (это почти доказано), а потом норманны (это доказано окончательно). Следы норманнского влияния пытаются видеть некоторые американские антропологи в облике тех самых ирокезов, которых так не любил писатель Фенимор Купер.

Но гораздо заметнее у некоторых южноамериканских племён признаки, сближающие их с африканцами, а то и с австралийцами: сравнительно тёмная кожа, утолщённые губы...

Как могли попасть в Америку африканцы или австралийцы?

Можно, конечно, вспомнить отчаянную попытку великого плавания, предпринятую уже в средние века правителем одного из западноафриканских государств. На нескольких тысячах больших лодок отправился он в океан с огромной армией... Насколько можно судить по конструкции лодок, большая часть их наверняка не выдержала перехода. Скорее, даже все до одной лодки. Но ведь их было так много... И не исключено, что кто-то всё-таки спасся на американских берегах. И естественный вывод: этот царь, так любивший путешествовать, откуда-то знал, что на далёком западе есть земля. Негры могли попасть в Америку и вместе с древними египтянами, если те, конечно, туда плавали, а это пока более чем спорно.

Отважный норвежский учёный Тур Хейердал доказал, что в лодке из стеблей папируса можно пересечь Атлантику. Можно! Но это не значит, что такие лодки и вправду плавали через океан.

Вот простое сравнение. Французский исследователь Ален Бомбар задался целью показать, что люди после кораблекрушений гибнут не столько от лишений, сколько от страха. Он намеренно пересёк ту же Атлантику без пресной воды и заготовленной пищи, он пил морскую и дождевую воду и ел пойманную рыбу сырой. Но из этого нельзя делать вывод, что Христофор Колумб не нуждался в запасах продовольствия.

Было выдвинуто и совсем храброе предположение.

Негроидные черты в Америку принесли не африканцы, а австралийцы! Как? Через Антарктиду! Сторонники этой гипотезы ссылались на умение обитателей Огненной Земли спать без вреда для себя почти обнажёнными на двенадцатиградусном морозе, подолгу переносить голод и любые другие лишения. Но Антарктида ведь отделена и от Австралии и от Америки океаном. Конечно, когда-то через эти водные пространства могли быть переброшены природой ледяные мосты... Но они должны были держаться зимой, а не летом, а зимой антарктические морозы куда суровее двенадцатиградусных. К тому же каких запасов пищи потребовал бы этот переход! А домашних животных, вьючных или ездовых, у австралийцев не было.

Эти возражения пытались отмести. Предлагали считать, что австралийцев завезли в Америку — как своих рабов — обитатели Полинезии. Что же, полинезийцы были великими мореплавателями. Многие учёные считают, что они доплывали до Америки. Побывали полинезийцы и у берегов Австралии. Но зачем им было набирать там рабов и везти их через тысячи километров? Такое за полинезийцами, насколько нам известно, не водилось.

И проблема африканских или австралийских черт у части индейцев так и остаётся загадкой.

Ну, а в XV веке Америку по-настоящему открыли. И хотя до Колумба сюда плавали или приходили древние азиаты, полинезийцы и норманны, эскимосы, а может, финикийцы, римляне, африканцы, египтяне, даже австралийцы, — всё-таки это было именно открытием. Впервые после древнейшего перехода через Берингов пролив население материка пережило серьёзное иноземное влияние.

Северную Америку колонизовали англичане и французы, Центральную и Южную — испанцы и португальцы.

В Северной Америке уцелело после войн с пришельцами и намеренного уничтожения едва несколько сот тысяч индейцев. Правда, в миллионах жителей США, часто неведомо для них самих, течёт индейская кровь.

А вот в Центральной и Южной Америке индейцев всё ещё миллионы, хотя их здесь и гораздо меньше, чем могло бы быть. Страшными были для коренного населения Америки последние 480 лет. И сегодня пуля захватчиков успешно заменяет собой голод.

Латинская Америка — один из самых нищих районов мира. И хуже всего здесь обычно приходится индейцам — нередко самой тёмной, забитой и обездоленной части населения. Но индейцы поднимались и поднимаются на борьбу. В Перу, Эквадоре, Колумбии, как и во многих других республиках Южной Америки, индейцам удалось уже кое-чего добиться.

Большинство же населения почти всех здешних стран составляют потомки смешанных браков. Кровь индейцев слилась с кровью европейцев, а часто и африканцев — тех долго завозили сюда как рабов.

У каждой республики здесь своя история, свой состав населения. Если аргентинцы, скажем, прежде всего потомки европейцев, то мексиканцы по справедливости видят в себе в первую очередь наследников древних ацтеков и майя. Большинство парагвайцев — чистокровные индейцы, а в Бразилии индейские племена сохранились лишь на глухих окраинах.