Пролог
Я увяз по уши. Моя жизнь изменилась самым роковым образом. Вот уже два года, как я вышел в отставку, и, естественно, мне не хватает космоса. Космоса и всего, что с ним связано. Полной свободы в еще девственных мирах… бесконечности звездного пространства… ежедневной опасности…
Конечно, я получил компенсацию. Одну, по крайней мере. Норрела! Ради нее я оставил все и с тех пор я счастлив. Но счастье, к сожалению, даром не дается. За него надо платить.
Сожалею ли я? Наверное, нет. Кроме того, я уже не молод, а жизнь, которую я вел, становилась все более полна опасностей. В сорок лет реакция уже не та, да и рефлексы начинают подводить.
По крайней мере, так говорят, однако, о себе я другого мнения. На моих губах появляется улыбка…
Сорок лет для искателя приключений в космосе - это уже кое-что. Не каждый из нас доживает до такого возраста.
Сорок лет! Еще недавно, пока у меня не появился животик, мне давали не десять лет меньше.
Но важно не это. Важно то, что я еще привлекаю внимание. Хотя мое лицо огрубело от скитаний в космосе, однако фигура… плечи…
Мой счет в банке производит впечатление. Правда, я завел его только благодаря Норреле. Но, если я ее покину, она никогда не поймет меня, как не понимает, что космос тоже можно любить.
Вздохнув в очередной раз, я продолжаю одеваться. Это значительно сложнее, чем влезть в скафандр. Нужно надеть брюки, жилет, пиджак… а рубашка?.. галстук?.. ботинки?..
Но вот я готов. Прямо хоть на карнавал. Улыбаюсь, глядя на себя в зеркало.
Наконец, выхожу на террасу.
Норрела заставила меня приобрести прекрасный замок в глубине пиренейских лесов. Это моя родина, хотя, если не считать первых месяцев моего существования, я никогда не бывал здесь. Теперь все эти леса принадлежат мне. На планете немного счастливцев, которые могут позволить себе такое.
Все вполне законно приобретено на таинственные средства. Я сколачивал их там, куда до меня никто не рисковал проникать. Я сколачивал их бластером и терморужьем.
Теперь все позади. Теперь меня обслуживают пятьдесят роботов, и мне нравится в моем замке. Мне нравится быть с Норрелой, а на замок наплевать!
Я спускался к парку, когда услышал шаги. Я обернулся. Это был Таура.
– Космический вызов, шеф.
– Почему ты не послал робота сообщить мне это?
– Вызывает Рон Скалдер.
– Рон?
– Он вывел «Фрам» на орбиту и хочет говорить с вами.
Рон Скалдер! Внезапно ко мне вернулось все прошлое, и сердце забилось громче, когда я поспешно шел в свой кабинет.
Таура полностью у меня под каблуком, потому что он такой же чокнутый, как и я. Он бороздил пространство достаточно долго вместе с нами. Больше двадцати лет назад мы со Скалдером зафрахтовали первый «Фрам». Мне было всего шестнадцать, когда мы отправились в первую экспедицию к астероидам Арктура…
Я открыл дверь кабинета. Норрела уже была здесь. Ослепительная женщина. Двадцать три года. Высокая, белокурая, стройная. Когда я познакомился с ней, она заканчивала университет… и получила приз за красоту.
Сейчас она болтала с Роном. Его бородатое лицо красовалось на экране видеофона.
– Рон приглашает нас на «Фрам»,- сказала Норрела,- а я пытаюсь уговорить его опуститься на Землю.
– Мы могли бы пообедать у тебя, на «Фраме»,- вступаю в разговор я,- если бы ты пообещал немного погостить у нас, на Земле.
– Это невозможно. Я могу задержаться лишь на несколько часов…
– Куда ты собрался?
– На те темные планеты… Я хочу поговорить с тобой о них. Ты же знаешь их лучше, чем я.
– Разве вы там были не вместе?
– вмешалась Норрела.
– Один раз вместе. Однако потом я вернулся туда уже с Марвелом, который там погиб.
– Значит, вы хотите добраться до Арканы?
– Точно,- ответил Рон.
От воспоминаний у меня по спине побежали мурашки.
– Ты действительно собрался туда?
– Да.
– Хорошо. Высылай за нами шлюпку.
Старина Рон… Этот великан всегда одет в венерианский скафандр, на поясе которого висит венерианский кинжал с кривым лезвием, острый как бритва. Этот кинжал подарил ему я.
Мой старик. Ему под шестьдесят. Любовь для него ничего не значит. Вернее, не существует. С тех пор, как девушка с Ардена родила ему сына и умерла при этом, он уже больше никого не любит.
Мы вырастили мальчика в космосе, воспитывая по принципу - делай как я, и из него вышел великолепный парень, который от души вкалывает, чтобы обеспечить свое будущее.