Теперь возникает вопрос: какого щенка выбрать из гнезда?

Приехав к заводчику [12] , будущий собаковод видит перед собой полдюжины, а иногда и больше, маленьких неуклюжих существ, как две капли воды похожих одно на другое, беспомощно копошащихся на подстилке, и сразу встает в тупик: которого выбрать? какой лучше?

Обычно стараются взять потолще и покрупней. Спору пет, в этом есть свой резон, но все же толстый щенок далеко не всегда лучший.

Дело в том, что щенки растут и развиваются очень неровно, толчками, и зачастую маленький однопометник [13] со временем перерастает более крупного. И, наконец, не одними только размерами определяются качества собаки.

Среди охотников распространено другое правило: взять самого резвого (разумеется, если только он не заморыш, впрочем, заморыш вряд ли будет самым резвым), и они поступают так: собрав всех щенков в кучу, следят, какой из них окажется наверху и раньше других доберется до материнских сосков, — тот и лучший. Этот способ, уж если говорить о надобности выбора щенка, пожалуй, имеет более оснований быть рекомендованным.

Лучше выбрать более энергичного щенка, который первым оказывается у сосков матери, первым у чашки с кормом, ест с жадностью, передвигается проворно и в «куче мала» непременно выберется наверх. Не нужно смущаться, если он не так толст и уступает другим в размерах. Его жизнеспособность будет порукой, что он не отстанет от братишек.

Но в конечном счете все это не столь уж важно. Щенки, полученные от хороших производителей, все в одинаковой степени ценны, и предугадать, кто впоследствии будет лучше или хуже, практически едва ли возможно.

Вообще же нормальный месячный щенок должен иметь вес: восточноевропейская овчарка — 3 килограмма; эрдель-терьер — около 2 килограммов. У него должна быть хорошая чистая шкурка, глаза без конъюнктивита (нагноения, что всегда служит признаком каких-то непорядков в организме), здоровая потребность в пище; шерстка его в этом возрасте обычно имеет свой запах — «репки». У него не должно быть глистов и блох. Если же они все же есть, то в этом прямая вина заводчика, владельца суки-матери, и от них необходимо немедленно избавиться.

Предпочтительнее «весенние» щенки, то есть родившиеся в феврале-мае. Их и воспитывать легче, и разовьются они лучше, хотя, оговоримся еще раз, при надлежащем уходе и зимой можно вырастить щенка не хуже, чем летом, но потребуется больше хлопот.

Многие опасаются слишком больших хлопот со щенятами и избегают брать суку. Вряд ли это оправдано. Сука несколько спокойнее по характеру, а в возне с щенками есть своя прелесть.

Находятся «знатоки», утверждающие, что сука привязчивее, лучше дрессируется, не так злобна, как кобель, обладает якобы более острым чутьем и т. д. Все это мало доказательно и является больше плодом вымысла, нежели правдой. И кобель платит вам ничуть не меньшей привязанностью, и сука очень часто не уступает кобелю в злобности… Ростом кобель немного крупнее, сука — чуточку меньше, легче.

Имеет значение только одно — щенки, которые неизбежно появятся в вашем доме, если вы возьмете самку. Однако тот, кто думает, что, взяв самца, будет избавлен от всяких забот, ошибается. В сильном, нормально развитом животном (а оно должно быть таким) природа будет говорить независимо от его пола, и вы обязаны позаботиться, чтобы ваш пес имел выход для своей энергии. Это важно прежде всего для вас же: у собаки будет лучше характер [14] .

Покупая щенка, необходимо обратить внимание на физическое состояние суки-матери и ее поведение, познакомиться с родословной. Родословная, имеющая меньше четырех поколений, считается неполной.

Непременно потребуйте также аттестат родителей о дрессировке. Предпочтительнее — дрессированные предки. Это не значит, конечно, что щенки, приобретенные от дрессированных родителей, уже от рождения будут знать приемы «сидеть», «лежать» и т. д.; но они будут более восприимчивы к дрессировке, на их обучение вам потребуется меньше времени, ибо «интеллигентность» родителей (в том смысле, как мы понимаем ее в собаководстве) передается по наследству.

Частный вопрос: что лучше — щенок или взрослая собака? (иногда задаются и таким вопросом) — должен быть безоговорочно решен в пользу щенка. Именно щенка вы сумеете воспитать так, как вы этого хотите; только собака, выросшая в вашем доме, сможет полностью удовлетворить все ваши запросы и желания.

Однако удачно приобретенный щенок — еще не гарантия отличной собаки. Нужно хорошо вырастить его, а это целиком зависит от вас, и только от вас.

Можно взять щенка от очень хороших родителей и вырастить посредственную, даже плохую собаку. И наоборот. Нередко средний по классу щенок в умелых руках превращается со временем в превосходное выставочное животное. Огромное значение имеют заботливый уход, хорошее питание, правильный режим.

Вот вы принесли щенка к себе домой. Что вы должны сделать?

Прежде всего приласкайте малыша, дайте ему чего-либо вкусненького: слегка подогретого молочка, жидкой манной кашки.

Обычно щенок попадает в руки начинающего собаковода не ранее четырех-пятинедельного возраста. К этому времени он уже может обходиться без материнского молока, умеет лакать с блюдечка. Но, тем не менее, это еще очень нежное и слабое существо, которое требует самого заботливого внимания.

Первое время (дня два-три) он будет скучать по матери и братишкам, будет чувствовать себя сиротой, по ночам, возможно, даже станет пищать и будить вас. Лаской (но ни в коем случае не угрозами или наказанием, он их все равно не поймет!) вы должны помочь ему поскорей забыть старый дом и привыкнуть к новому, заставить с первых же дней привязаться к вам.