Я не знал, что говорить: «да» или «нет», но петух принялся так меня уговаривать, так упрашивать, что я махнул рукой:

— Ладно! Ежели в полдень вы вернётесь.

— Вернёмся! Как не вернёмся! — уверил меня Бен, подхватил счастливого петуха на руки и припустил вдоль по берегу.

Тут я крикнул:

— Коко! Коко! Пиджак-то с орденами забыл надеть!

Но петух даже не обернулся. Не обернулся и Бен.

Я пожал плечами, уселся на сундук. Надо было набраться терпения, ждать, когда наступит полдень.

Сидеть одному, да ещё чего-то дожидаться — не так уж просто. Тем более что сидел-то я ведь не в бабушкиной избе у окошечка, а в Самой Жаркой Стране, рядом с тропическим лесом. А из леса каждую минуту мог выйти лев или, хуже того, косматая обезьяна-горилла.

Но сегодня, как видно, денёк был удачным для нас. Мне никто не угрожал. Поблизости бегали только мирные страусы. Они играли в прятки. Играли совсем как ребятишки: один отвернётся, остальные прячутся.

Только вот прятались-то они смешно.

Засунут голову в песок или траву и думают: их не найти! А хвосты наружу торчат. А голенастые лапы за версту видно.

Глядя на бестолковых страусов, я вдоволь натешился, вдоволь насмеялся и почти не заметил, как время приблизилось к полудню. За мной никто не являлся. Тогда я решил искупаться в океане. Но только скинул трусы, вдалеке послышалось кудахтанье. Я вскочил на сундук.

По берегу, подымая пыль столбом, мчался Коко.

Я натянул трусы и подумал: «Не иначе за мной торопится петушище! Не иначе разрешение мне выхлопотал, и сейчас мы пойдём смотреть Валяй-Форси». А петух подскакал к сундуку, с разгона сделал круга три, наконец остановился и завопил:

— Тащи сундук в лес! Мы, братец, опять влопались!

Вид у петуха был такой, что я и спрашивать ничего не стал, схватил сундук за скобу, поволок в чащу. Петух изо всех сил подталкивал сундук сзади, причитал:

— Вот так Валяй-Форси! Вот так городок! Задыхаясь от жары и тяжести, я прохрипел:

— А что стряслось? Что? Ты же ходил туда с добряком Беном.

— Скажешь тоже, ходил! Не ходил, а сидел у него в лапах! И никакой он не добряк, а самый заправский жулик. И Валяй-Форси не Валяй-Форси, а сарай с клетками…

— Да ну! — так и сел я на колючую траву.

— Вот тебе и ну! Бен заманивает в клетки птиц и отправляет их к Жабиану Усатому на службу. Он и меня в клетку сунул!

— Оё-ёй! А как ты очутился здесь?

— А меня спас какой-то мальчик. Бен ушёл к своим дружкам-разбойникам хвастаться добычей, а мальчик пробрался в сарай, выпустил птиц и шепнул мне: «Беги, петух, к товарищу, прячьте сундук в лесу и ждите меня…» Да вот он и сам!

Кусты закачались, из их чащобы вышел смуглый курносый мальчик. В правой руке он держал пистолет, на ремне в ножнах у него висел солдатский штык. Я схватил зонтик и приготовился в случае чего защищаться.

Но мальчик сунул пистолет в кобуру, протянул нам раскрытую ладонь и негромко сказал:

— Ого! — обрадовался я. — Оказывается, не одни мы умеем складывать песенки. Очень приятно пожать твою руку. Дуду, и спасибо тебе за моего товарища. Но как ты узнал, что петух попал в западню?

Дуду крепко тряхнул мою руку и ответил:

— За этим Беном я слежу давно. Пока он вам плёл свои хитрые побасёнки, я сидел за пальмой. Я не выпалил в него только потому, что хотел узнать, где же он прячет краденых птиц. Но теперь и птицы на свободе, и петух здесь. Теперь вы можете вернуться в Страну Вашего Детства.

Мы уставились на мальчика:

— Откуда тебе известно про эту Страну?

— Да всё из ваших разговоров с Беном… И тогда мы горестно поведали Дуду о потерянном нами Зелёном Стёклышке, и Дуду нам сказал:

— Не печальтесь! В нашей деревне у моего дедушки Нгонго имеется Стёклышко точно такое же. Оно у него пылится без дела. Только вот идти нам надо поскорей. Разбойник Бен наверняка собрал теперь целую шайку своих дружков и гонится за нами. Они хотят захватить не только наших птиц, но и кокосовые пальмы, и даже деревни. Вот почему у нас тут все мои земляки собрались в отряды и взялись за оружие!

Петух с завистью глянул на пистолет Дуду:

— А почему ты не в отряде?

— Я разведчик. Я следил, сам знаешь, за Беном. Теперь я это задание выполнил и могу проводить вас к дедушке Нгонго.

Мы подхватили сундук и зашагали по едва заметной тропинке через дремучую чащу. Невзирая ни на какие опасности, мы пошли туда, где нас ожидало Зелёное Стёклышко.

В лесных тёмных дебрях что-то всё время попискивало, потрескивало. Кто-то невдалеке от нас визжал и хохотал. Возможно, попугаи, возможно, обезьяны, а может, и разбойники. Мы с петухом вздрагивали от каждого звука, и, честно говоря, тут-то я и узнал, как трясутся поджилки, как бегают по спине мурашки.