Чем дальше уходили изгнанники от Форпоста, тем заброшенней и мрачнее становился лес. Мертвые ветви переплетались со здоровыми, палая листва застревала в кронах, сухостой трещал под порывами ветра. Фенгаров тракт сильно зарос, идти было тяжело. Изгнанники брели, устало сгорбившись — низкое серое небо давило, будто хотело вжать людей в холодную, разбухшую от воды землю.

Велена видела перед собой только спину Ральфа: охотничий мешок, закинутый поверх грязного зеленого плаща. Она шла чуть подальше от изгнанника, так, чтобы задетые им ветки не били в лицо. "Раз, два", отмеряла она шаги. "Три, четыре". Так было легче — ни о чем не думать, не чувствовать настороженный взгляд Кронта сзади.

Пологий спуск привел изгнанников в низину. Было видно, что тракт здесь часто затопляло. Все чаще попадались островки болотной травы, кривые березы и ольха пришли на смену соснам, даже воздух стал пахнуть по-другому. Топей здесь, правда, не было, но дорогу пересекала лощина, по дну которой тек медлительный ручей. По берегам его росли ели в ошметках серебряного мха, тонкие кривые березки изгибались к воде.

— О, а это что еще? — Ральф резко остановился.

С ветви старого, полузасохшего дуба свисал кусок козьей шкуры. Шерсть слиплась от дождя, посерела, но заметна была издалека.

— Какая разница, иди давай! Или ноги промочить боишься? — отозвался Кронт.

— Нет, подожди. В прошлый раз я около черепа в яму свалился — больше не хочу.

— Ну ладно. Осмотримся сперва.

Ральф бросил мешок на обочину, потянулся, разминая усталые мышцы. Плечи болели — к вечеру на них останутся красные полосы от лямок мешка, возможно и раны. "Надо бы подложить чего", — лениво подумал Ральф. Но сейчас он слишком устал, а легкая боль была даже приятна, она бодрила, разливалась теплом по всему телу.

В то время как Кронт шарился по кустам, Ральф склонился над водой. Черная, как деготь, она казалась такой же густой. Окунешь руку — вязкая тьма жадно накинется, затянет вглубь, и веками будет грызть раздувшуюся плоть, превращая ее в речной ил.

С березы сорвался яркий, пронзительно-желтый лист. Тонкая, будто паучья лапка, веточка беспомощно задрожала, пока он опускался к ручью. Лист плавно скользил по воздушным потокам, все ближе и ближе к темной глади. А когда коснулся воды, она взметнулась навстречу, душно обняла и унесла вниз.

Ральф вздрогнул. Обернулся — ни Кронт, ни Велена ничего не заметили. Звать их он не стал, сначала решил проверить. Набрал еловых шишек и покидал в ручей: все они скрылись под водой.

— Кронт! Велена! Взгляните…

Ральф еще раз повторил свой опыт.

— Это просто течение, — сказал Кронт. — Бывает.

— Ты как хочешь, но я в эту воду не полезу…

— Какой ты впечатлительный! Велена, милая, ты что-нибудь про этот ручей знаешь?

— Веревка тебе милая, — огрызнулась девушка. — А здесь я не бывала и ничего не знаю. Ручей, конечно, в Быструю впадает. А можно ли в нем утонуть… попробуй — проверишь…

Кронт, прищурившись, смотрел на воду.

— Ладно, — сказал он наконец. — Все равно вымокнуть не хочется. Поищем, где дерево упало… может, перелезем…

— Как хорошо, что ты все решил, — зло пробормотал Ральф.

— Ну, должен же кто-то головой думать! — засмеялся Кронт.

Они побрели вдоль берега, по узкой тропинке, протоптанной зверьми. Между невысокими, причудливо искривленными деревьями буйно разросся багульник, изредка попадались и кустики голубики. Среди всеобщего увядания краснели ягоды брусники — крупные, темно-алые.

К упавшему поперек ручья дереву изгнанники подошли уже под вечер. В одну из гроз сосна не выдержала напора ветра и тяжело рухнула, создав мост через черную воду.

— Ну вот, — сказал Кронт. — Кто полезет первым?

— Ты, конечно, — отозвался Ральф. — Это ведь была твоя идея.

Кронт фыркнул, потряс дерево, пробуя его на прочность. Раскачав, перекинул свой мешок на другой берег — теперь пути назад не было.

Сосна даже не шелохнулась, когда Кронт ступил на нее. Он сделал несколько шагов, раскинув руки, чтобы удержать равновесие. Широкий ствол от долгих дождей намок, и сорваться со скользкой поверхности было легче легкого. Кронт решил не испытывать судьбу и опустился на четвереньки, надежно вцепился в дерево руками. Он продвигался, ощупывая каждый сучок. Подозрения Ральфа вдруг стали казаться вполне обоснованными — Кронт так и видел, как делает неловкое движение, падает и исчезает под водой, тихо, без единого всплеска.