– Иногда этот так, но иногда нет. Если получишь стрелу в спину, то никакое умение тебе не поможет. Здесь, брат, степь. А её законы ой как непросты.

Далее они около часа ехали рядом и молчали, думая каждый о своем. Федор смотрел на степь и размышлял, сколь много здесь земли, а людей почти нет. Они проехали уже мимо трех пустующих сел, в которых не было ни души.

В третьем селе расположенном среди густых садов Федора особенно поразила тишина.

Какая-то неестественная и гнетущая. Даже птицы не пели здесь напуганные тенями мертвых, что умерли страшной насильственной смертью. Остовы хат и устремленные к небу почерневшие столбы печных труб среди яркой зелени выглядели страшным напоминанием о том в каком краю они находятся.

Мятелев посмотрел на Ржева.

– Зришь? Чего натворили татары и турки? Токмо одна Русь для сего края и есть защита. Русь православная в обиду своих не дает.

– Оно так, стрелец. Но все то разумеют на Украине. Грызутся полковники украинские между собой и продают свою страну, кто полякам, а кто и туркам с татарами.

– А все оттого, что головы у них нет. Того, кто над ними стоит. Вот у нас царь есть, и он свою державу блюдет. А у них сколь полковников, и каждый в гетманы метит. Их беда в том, что нет у них своего природного государя.

– И у нас на Руси тако было, дворянин. Но потом великие государи Московские собрали все земли Руси в свои руки и наступил в наших землях порядок…

Недалеко от Конотопа: стан воеводы Пожарского: 22 июня 1659 года Князь Пожарский решил дать бой татарам и Выговскому с поляками, не дожидаясь подкреплений и не соединяясь с основными силами русской армии князя Трубецкого, что осаждала Конотоп. Его войска так и не подошли к основным силам.

Пожарский понимал, что в том случае ему придется стать под начало князя Трубецкого. И все лавры за победу достанутся ему. А делиться Пожарский не собирался. Здесь под Конотопом будет поле его личной славы. Его, а не Трубецкого.

Князь Семен Пожарский оглянулся назад и посмотрел на воевод, что следовали за ним. Это были отличные солдаты и командиры: князь Львов, братья Бутурлины, полковники Стрешнев, Улебин, фон Нейрат, Ляпунов, наказной гетман Иван Беспалый.

Этот последний рвался в бой также как и он сам. Для него победа над Выговским и татарами много значила. Этот казак мечтал о гетманской булаве, и для этого ему было нужно расположение царя Алексея.

Князь Семен остановил своего коня на пригорке и произнес слова, обращаясь к воеводам:

– Здесь нам будет, где разгуляться! Всем храбрым будет, где себя показать! Мы отгоним от стен Конотопа врагов великого государя, а затем поможем взять этот город и наказать изменника Гуляницкого.

Воеводы и полковники молчали.

– Князь Трубецкой сидит под Конотопом с апреля. А ныне уже июнь, господа, – продолжил Пожарский. – Если так продолжать, то осаждать этот город можно и три года. И сейчас я покажу, как нужно бить врага.

Улебин ничего не сказал на эти слова, но он сильно сомневался в полководческих способностях Пожарского. И его мнение разделяли многие воеводы.

Пожарский еще раз подчеркнул, что битва пойдет по его плану:

– Они нас не ждут! Я клянусь вам, что они никак не рассчитывают на то, что мы будем действовать быстро и решительно.

– Позвольте сказать, господин воевода.

– Полковник Стрешнев? Говори!

– Не думаю, что татары нас не ждут. Их разъезды здесь повсюду.

– Но удара они не ждут. В том могу поручиться. Хан ждет, что мы соединимся с Трубецким. И потому они торопиться не станут! – проговорил Пожарский. – Что скажешь гетман?

– Да, господин воевода, – поддержал Пожарского Беспалый. – Не ждут вороги нашей атаки.

– Вот речи воина. Полковник Стрешнев!

– Да, господин воевода, – полковник понял, что для него у воеводы есть дело.

– Бери свой полк и прямо отсюда иди к Шаповаловке в дозор. Следи за войсками Выговского.

– Сделаю, господин воевода!

– А ты, Ляпунов, займи Сосновскую переправу и удержи её!

– С одним моим полком? – спросил Ляпунов.

– Для того даю тебе еще тысячу донцов есаула Семенова. Я со всеми силами последую за вами. Ежели что подрежу тебя.

Полковники развернули коней и отправились к своим подразделениям выполнять приказ воеводы.

– Враг идет разрозненно. Нужно бить их поодиночке.

– Но мы знать о предвитениях противника не фесь! – вставил свое слово фон Нейрат.

– Скоро будем все знать. Дозоры уже посланы. И переправы будут скоро в наших руках. Не переживай за это, полковник. Через несколько дней все решиться.

Пожарский откинул богатый плащ назад. Было довольно таки жарко в доспехах, и он подумал, что хорошо бы сейчас в речке искупаться. Но было не до этого…