–  Мне не кажется, что пастеризованное мышление достаточно богато интеллектуальными витаминами для удовлетворения моего растущего любопытства к замыслам Икка.

–  Даже для вас, Ретиф, должно быть очевидным,- жестко сказал Мэгнан,- что Корпус едва ли может доверить полную

Миссию несуществующему планетарному правительству. Следовательно, должен быть сформирован такой орган управления. А кто лучше Войона способен справиться с такой задачей?

–  В чем-то вы правы; их история заложила в них прочные основы политики. Однако, поскольку прочие племена превосходят их числом в пропорции сто к одному, планы внедрить всепланетное просвещение на Куопе, раса которого привержена анархии, внушают сомнения.

–  Это, милейший Ретиф, проблема Лонгспуна, а не наша. Его идеей было подготовить Войон для лидерства, а наша задача всего лишь осуществлять его решения.

–  И если при этом мы навяжем прочим девяноста девяти процентам населения диктатуру, то это не более чем мелочь.

–  А, теперь вы начинаете видеть картину. Итак…- Лифт остановился, Мэгнан пошел вперед и встал перед тяжелой дверью, отделяющей публику от крыла Канцелярии.- Надеюсь, вы воздержитесь от своей неприятной привычки язвить на чужой счет, Ретиф. Полковник Андернакл не в настроении для шуток.- Он прошел в дверь, машинально кивнув маленькой серой женщине-войонке, начищающей свои клешни за столиком полированного синего дерева у стены крытого красным ковром коридора. Она равнодушно хлопнула щупальцами, выдула большой зеленый пузырь мятной жевательной резинки и громко им щелкнула.

–  Какая наглость!
– фыркнул под нос Мэгнан.- Пару месяцев назад эта кошелка была подмастерьем уборщицы в местной гостинице крайне порочной репутации. Теперь же, когда мы обучили ее и подарили дорогой комплект хромовых инкрустаций, она считает щелчок жвачки адекватным приветствием для своих благодетелей.

–  Беда в том, что массы быстро забывают о том, что их продвинули.

Мэгнан остановился перед строгой дверью с табличкой «ВОЕННЫЙ АТТАШЕ», придал своим чертам лица выражение, подобающее для встречи чиновника седьмой ступени, и вошел в кабинет, где царили тишина и пушистый ковер.

–  Привет, Герния. Полагаю, полковник Андернакл желал видеть господина Ретифа…

Толстая женщина за столом нежно похлопала узел мумифицированных волос рукой, смахивающей на перчатку, набитую жиром, улыбнулась ему так, будто он был первым секретарем, и ткнула кнопку на настольной панели. За полуоткрытой дверью послышался мелодичный звон.

–  В чем, черт побери, дело на этот раз?
– проревел из динамика голос, подобный рвущемуся брезенту.- И куда запропастился Мэгнан? Если он не появится здесь через пять минут, пошлите уведомление послу…

–  Я здесь,- чопорно объявил Мэгнан.- И…

–  Немедленно войдите, Мэгнан!
– вскричал атташе.- Мы получили очередное сообщение с этого проклятого корабля! Командующая им дерзкая особа собирается совершить посадку с разрешением или без оного. А где шляется этот тип, Ретиф?

–  Он при мне, полковник…- Оба посетителя вошли в комнату, и Андернакл, поджарый мужчина с гривой седых волос, впалыми лиловыми щеками и смахивающим на комок глины носом, облаченный в безупречную дневную полуофициальную униформу, крутанулся в своем автоматическом контурном кресле, от чего протестующее взвыл мощный поворотный механизм. Он уставился на Ретифа.

–  Наконец-то вы здесь! Вам известны новые ограничения по туризму здесь, на Куопе?
– Полковник понизил голос.- Нас окружают заговоры, господа. Нам необходимо быть настороже и держать порох сухим!

–  Всего лишь несколько женщин, не представляющих особых проблем…- начал было Мэгнан.

–  Приказы и еще раз приказы!
– Андернакл стукнул по столу кулаком, скривился и потряс пальцами в воздухе, словно желая их высушить.

–  Позвольте мне заверить вас, когда посол Лонгспун ввел въездные квоты для туристов, на то была безупречная причина!
– рявкнул он, гримасничая от боли.

–  Несомненно, полковник,- проворковал Мэгнан.- Нам всем известно, что премьер-министр Икк не любит терри.

–  Склонности и неприязни Икка тут ни при чем. Таково было решение посла!

–  Разумеется, полковник. Я подразумевал, что и вы не любите терри…

–  Не люблю землян? Да я сам землянин, идиот!

–  Мне не хотелось внушать ложного впечатления, Фред,- пролепетал Мэгнан,- Лично я люблю землян…

–  Но не этих землян!
– Андернакл взмахнул подхваченной со стола бумагой.- Полная лодка женщин! Ветреных, безответственных женщин! Бездельниц - или хуже! Паразитки, вдобавок без виз! А их командирша, Ретиф,- полковник выпятил подвижную нижнюю губу,- требует переговорить с вами, сэр! Клянусь!

–  Ретиф!
– повернулся к дипломату Мэгнан.- О чем вы думаете, импортируя предметы роскоши…

–  Вполне ясно, о чем он думает,- перебил Андернакл.- И мне ни к чему подчеркивать, что подобные мысли едва ли соответствуют требованиям военной безопасности.

Мэгнан принял обеспокоенный, но решительный вид.

–  Юная леди как-то назвалась?

–  Хм! Еще бы! «Скажите ему, что это Фифи». Как будто военный атташе для нее что-то вроде заурядного посыльного!

–  Боже, какая наглость!
– фыркнул Мэгнан.