— Короче, — Райнарт уже снова принял невозмутимый вид, — вы предлагаете мне пройти в Темную башню и… э-э… разъяснить все на месте?

Архимаг поморщился. Герой, как ему и полагалось, был через чур прямолинеен.

— В общем, вы известны своей принципиальностью и бескомпромиссностью ко Злу. В Хрустальном перекрестке в трактире «Веселая лошадь» у Северных ворот вас будет ждать посланник Короля Лето. Он расскажет о вашей миссии подробнее.

Райнарт встал, не дожидаясь окончания речи.

«Эх, и где те старые времена, когда молодые герои почтительно внимали наставникам…», — вздохнул про себя маг. Извинить нового героя могло разве только то, что он был уже не так уж и молод, — скорее за тридцать, чем после двадцати.

Ушла, ушла романтика былых годов! Безвозвратно. Уже не первое столетие Светлый Совет тщательно контролировал героев, с тех пор как один мечтательный принц едва не извел последнюю драконью особь.

«А все-таки жаль, — вздохнул Архимаг, провожая глазами простую рукоятку бастарда над плечом Райнарта, — Лучше мечтатели, чем такие вот профессионалы с промороженными глазами».

«Ими и управлять проще», — шевельнулся в душе маленький червячок, но Архимаг предпочел его не заметить.

Флешбэк Самайн в ту зиму выдался, прямо скажем, скверный, достойно завершающий трудный год. Необычайно дождливая осень на корню сгубила то, что смогло пережить летнюю засуху. Снега все не было, и лютые морозы, упавшие с первого дня Самиона, прихватили беззащитную землю.

Снег пошел накануне, постепенно переходя нешуточную метель, а под конец и вовсе обернувшись дикой бурей. Поэтому полной неожиданностью стал яростный стук в ворота, раздавшийся посреди дьявольской ночи. Перебуженным ото сна старосте Храму и его домочадцам меньше всего хотелось что-то делать, но в такую погоду грех было оставлять на улице даже бродячую тварь, и старший сын пошел отворять.

Через некоторое время он появился донельзя смущенный и раздосадованный. Перед собой он пропустил незваного гостя. За ним следовали еще двое. Когда первый из чужаков снял запорошенную снегом шапку, младшая сноха старосты испуганно ахнула — волосы у гостя были светлее льна, а уши недвусмысленно заострялись. Слегка раскосые прозрачно-голубые глаза оббежали добротный и просторный деревенский дом с нескрываемым презрением. Другие двое тоже были эльфами, точнее эльфом и эльфкой.

И эльфийка вот-вот должна была родить. Точнее она уже рожала.

Бабы засуетились, — надо было раздувать огонь, греть воду, согнать в клеть мужиков и детей, притом, что двое ушастых и не подумали выйти следом. Дело осложнялось еще и тем, что красавица эльфийка даже со своими спутниками держалась так же надменно, как они сами с селянами, давшими им приют от непогоды и оказывающими помощь в таком щекотливом деле.

Ребенок появился на свет на исходе кошмарной ночи, когда не только люди, но и, казалось, сама стихия порядком устали. Рожденное дитя оказалось довольно слабеньким мальчиком. «Раньше времени, что ль?» — про себя удивилась старшая сноха старосты Геруда. Тем более, что ни детских, ни других необходимых в таких случаях вещей остроухие гордецы достать не потрудились, и похоже не имели их вовсе.

Непогода ушла вместе с ночью. Мужчины занялись обычными хозяйственными делами, женщины хлопотали в доме, невольно приглушая голоса и косясь в сторону отгороженной части, где находились незваные гости. Жена старосты заканчивала пеленать новорожденного в застиранные пеленки, оставшиеся после младшего внука, качая головой: уж до чего ледащенький, кабы не помер, и страшненький, или у них все такие рождаются, и мастью-то совсем не в мать — головку ребенка покрывал густой черный пушок… сразу видно — половинчик…

Вдруг занавесь отдернулась и эльфы, поддерживая под руки роженицу, прошествовали во двор, где, по-прежнему не говоря ни слова, сели в свой возок и отбыли — только снежная пыль столбом. На старостино семейство да на немногочисленных соседей, которых младшая сноха и дочка уже успели потешить новостями, словно столбняк напал. И только старостиха, выбежав в след с младенцем на руках, жалобно пролепетала:

— А дите-то, дите… как же это… — и едва не села в свежевыпавший снег.

Да на столе сиротливо перемигивалась пара золотых монет.

Городишко с благозвучным названием Хрустальный перекресток представлял собой последний более менее крупный населенный пункт в сторону эльфийского Леса на самой границе с Лассором. Чтобы оценить распорядок местной жизни Райнарту хватило одного взгляда. Что бы уловить непривычное настроение, больше походящее на всеобщую панику, — и того меньше.

«Плохо дело, если докатилось уже до сюда», — подумал он..

— Райнарт? — раздался над самым ухом мелодичный голос.