Среди инструментальных реакций, сопровождающих эмоциональную реакцию страха, прежде всего выделяют реакцию избегания. Реакция избегания - это реакция, которая возникает у индивида в ответ на сигнал опасности и которая призвана устранить эту опасность (то есть исключить действие отрицательного раздражителя), путем выхода из сферы действия опасного раздражителя. Эта реакция активна, по определению, и называть ее «пассивно-оборонительной» неправомочно.

Пассивно-оборонительная реакция, подчеркивающая пассивность животного, и, которую часто называют реакцией затаивания или оцепенения, выражается в полном прекращении движений.

Агрессивно-оборонительная реакция, напротив, направлена на уничтожение источника опасности и имеет все характерные признаки атаки.

Очень часто состояние тревоги, боязни или страха путают с ориентировочной реакцией, под которой понимают комплекс реакций, направленных на лучшее восприятие характеристик раздражителей внешней среды. Hа поведенческом уровне ориентировочная реакция выражается в прекращении текущей деятельности (стоп-реакция) и ориентации сенсорных систем на источник — причину реакции. Путаница же кроется в отмене текущей деятельности или снижении ее эффективности и, более или менее продолжительного, периода неподчинения командам, что так напоминает реакции вызванные состоянием тревоги и страха.

Реакции страха могут вызываться различными аспектами раздражителя.

Из повседневного опыта известно, что «сильные», «очень сильные» или «сверхсильные» раздражители вызывают страх и реакцию бегства. При этом сила раздражителя, вызывающего реакцию бегства, выше чем сила раздражителя вызывающего просто страх.

Как было показано в лабораторных условиях, уже на ранних стадиях онтогенетического развития стимуляция малой интенсивности обнаруживает тенденцию вызвать реакцию приближения, а большей интенсивности — реакцию удаления. Вообще для животного важней именно увеличение интенсивности раздражителя, так как сверхсильный раздражитель с большей долей вероятности может свидетельствовать о наступлении опасных последствий. Hе исключено, что сверхсильный сигнал является «релизером» (релизер — сигнал, запускающий инстинктивную реакцию) для оборонительного поведения. Считают, что любой раздражитель непривычно высокой интенсивности может вызвать реакции страха.

Реакции страха вызываются и раздражителями, интенсивность которых возрастает слишком быстро, например, быстро перемещающиеся или приближающиеся предметы.

Если представить себе организм в виде сенсорной машины, реагирующей на определенные характеристики раздражителя, то прежде чем поступить в мозг, сигнал должен превысить физиологический порог на уровне рецепторов, а затем — порог восприятия или порог осознанного узнавания (дифференциация раздражителя). После того как сигнал (раздражитель, стимул, команда) опознан, поведение может строится следующим образом:

— если сигнал опознан как относительно новый — развивается исследовательское поведение;

— если сигнал, с учетом опыта, опознан как нейтральный (безразличный) — продолжается текущая деятельность;

— если сигнал, с учетом опыта, опознан как положительный (условный положительный) — осуществляется соответствующее ему поведение;

— если сигнал, с учетом опыта, опознан как отрицательный (условный отрицательный, связанный с болью) — осуществляется соответствующее ему оборонительное поведение;

С последующим увеличением силы раздражителя, в пределах определенных границ (норма реакции), описанные выше поведенческие реакции развиваются в сторону увеличения их выраженности (интенсивности).

Если сила раздражителя продолжает увеличиваться и превышает верхний порог нормы реакции, то есть становится «сверхсильным», организм отвечает неадекватными, парадоксальными или оборонительными реакциями.

При обсуждении интенсивности стимула следует напомнить также о влиянии внезапности его появления. Раздражители, даже знакомые, появляющиеся внезапно вызывают негативную реакцию. Внезапность появления раздражителя отличается от его неожиданности.

Неожиданность может характеризовать и новизну раздражителя, играющую значительную роль в развитии реакций страха.

Считают, что степень новизны обратно пропорциональна следующим факторам:

а) частоте появления похожих раздражителей;

б) степени давности (имеется в виду время, прошедшее между появлением похожих раздражителей);

в) степени сходства раздражителей.

Различают также новизну абсолютную (раздражитель никогда не встречался животному) и относительную (необычное сочетание знакомых животному раздражителей). Степень новизны зависит также от степени неожиданности раздражителя, которая определяется тем, насколько действующий раздражитель отличается от ожидаемого животного. Поэтому появление даже знакомого раздражителя в новой для него ситуации часто вызывает испуг.

Таким образом выраженность реакции животного на раздражитель зависит от степени новизны, силы и внезапности появления раздражителя.

Поэтому к реакциям описанной выше «сенсорной машины» можно добавить: если раздражитель появляется внезапно или неожиданно для данной ситуации — отмечается реакция испуга; если раздражитель опознан как абсолютно новый — развивается реакция страха (выраженность реакций страха находится в прямой зависимости от степени новизны и силы раздражителя).

Известно, что животные предпочитают раздражители умеренной интенсивности и избегают слишком сильных, новых и необычных. Чем непривычнее и сложнее обстановка, тем чаще проявляется неуверенность, робость и даже реакция избегания — нежелание животного находиться в данной обстановке, неповиновение, побег.