Клер села на диван рядом с Райдером.

– А теперь, сэр Алекс, – продолжала она, – объясните, о чем вы говорили, когда ворвалась я. Какие слухи оказались верны? Вы действительно ищете жену?

Райдер обернулся к Ив. Она, в свою очередь, устремила на него пытливый взгляд, сгорая от нетерпения услышать ответ.

– Да, я намереваюсь жениться, – кивнул он. – Это основная причина, по которой я приехал в Лондон.

– Разве вы не знаете, что Ив славится своими способностями свахи? – спросила Клер.

– В самом деле? – осведомился Райдер, вскинув брови.

– Да, я достигла некоторых успехов, – признала Ив.

Клер, улыбаясь, поднесла к губам чашку.

– Ты слишком скромна, дорогая сестрица. Сэр Алекс, ей обязаны супружеским счастьем не менее дюжины парочек.

Судя по выражению лица, Райдер был искренне удивлен.

– Вы такая пламенная сторонница института брака?

Ив слегка пожала плечами:

– Честно говоря, нет. Сама я не питаю никакой любви к супружеской жизни. Но если молодая женщина должна выйти замуж, ей, по моему мнению, следует найти того, с кем она может жить счастливо. Поэтому каждый сезон я стараюсь помочь новым дебютанткам.

– Помочь? Каким образом?

– О, ничего особенного. Советую им найти подходящих мужей и стараюсь познакомить, с порядочными джентльменами, с тем чтобы девушки смогли избежать неудачного брака.

Глаза Райдера весело блеснули.

– А что вы считаете удачным браком, графиня?

– Такой, в котором пара обладает совместимыми характерами и темпераментом. И разумеется, очень важны финансовые и светские соображения. Вряд ли брак можно назвать удачным, если между мужем и женой существует большое неравенство.

– Возможно, вам следует попросить Ив найти для вас достойную пару, – предложила Клер. – Она прекрасная сваха!

– О нет, – немедленно запротестовала Ив. – Представить невозможно, что я буду давать советы сэру Алексу!

– А мне это кажется прекрасной идеей! – настаивала Клер.

Ив нахмурилась и вопросительно взглянула на сестру, гадая, с чего это Клер, так настойчиво отстаивает свою мысль.

Но не успела она снова возразить, как вмешалась леди Беатрис.

– Дорогая, это просто абсурдно, – бросила она, обращаясь к Клер. – Такой леди, как Ив, неприлично устраивать матримониальные дела этого джентльмена.

Ив плотно сжала губы. Она, разумеется, не желала иметь дело с Райдером, но чувствовала себя обязанной защищать его.

– Беатрис, возможно, я и решу помочь сэру Алексу. Поскольку не вижу в этом ничего неприличного, тем более что он давний друг нашей семьи.

Райдер, бывший предметом столь жаркой дискуссии, слегка улыбнулся:

– О, вам ни к чему так затруднять себя, леди Хейден.

– Почему? – не выдержала Ив, чье любопытство было еще больше подстегнуто отказом. – Думаете, я не справлюсь?

– Может, и справитесь, но я не хочу обременять вас. Я уже знаю, какая именно невеста мне нужна.

– Неужели? Значит, вы уже сделали выбор?

– Собственно говоря, я…

– Хотите чаю, сэр Алекс? – невежливо перебила Клер и, подавшись вперед, подняла чашку, которую Райдер оставил на столе.

Но при этом как-то неловко повернулась, и чашка соскользнула с блюдца прямо ему на колени.

Райдер, поморщившись, пробормотал проклятие и схватил чашку именно в тот момент, когда Клер уронила ему на колени еще и блюдце.

– О нет! – покаянно воскликнула она, поднося руки к загоревшимся щекам. – Умоляю, простите меня, сэр Алекс! До чего же я неуклюжа!

Расстроенная Ив поспешно поднялась, схватила с подноса салфетку и, подойдя к Райдеру, наклонилась и стала осторожно промокать жидкость, еще не успевшую впитаться в ткань. Но желтовато-коричневые бриджи уже успели промокнуть. Как бы крепко она ни прижимала салфетку, ее усилия не имели успеха.

– Вам лучше предоставить это мне, миледи, – пробормотал Райдер.

Ив вдруг заметила, что он морщится… Неужели от боли? Или не от боли? Глаза Алекса вдруг потемнели, а голос почему-то стал хриплым.

Но чего и ожидать, когда она, Господи помоги ей, ласкала его чресла?

Побагровев от смущения, Ив уронила салфетку, словно раскаленный уголь, и отступила.

– Да… конечно… пожалуйста. П-простите меня, я просто подумала, ч-что, если вы чуть раньше пожертвовали своим платком, в-вам понадобится салфетка. – Поняв, что заикается, как испуганная школьница или, что еще хуже, как взбудораженная Клер, Ив вынудила себя закрыть рот и сделала отважную попытку взять себя в руки: – Просто невероятно, до чего мы обе неуклюжи сегодня, сэр Алекс! Сначала я разлила чернила на стол, потом Клер опрокинула на вас чай. Умоляю, простите меня!