— Путь познания никогда не бывает прямым, Зоряна.

Она кивнула:

— Я знаю это, Центурион. Но порою становится так обидно и больно терять друзей… Нет, я все-таки скажу ему сама. Пусть Драголюб вспомнит моего отца и увидит, что я унаследовала его характер.

— Послушай, Федор, — громко сказала Зоряна. — Когда еще на Базе мы обсуждали нашу программу, помнишь, кто-то говорил о гравитационной западне?

— Помню. Это был Виктор Гар.

— Да, мальчишка-аспирант, ты так издевался над ним. Говорил, что из него получится хороший фантазер, так здорово он придумывает разные теории. Но наука, как ты говорил, интереснее и сложнее любой сказочки.

— Зоряна, я понимаю, что ты хочешь сказать. Твой отец тоже считал, что я… Но разве стоит напоминать об этом сейчас?

— Ты не мог серьезно воспринимать мысль о гравитационной западне на Центурии только потому, что наши экспериментальные установки пока еще похожи на игрушки. Не мог допустить, что на этой планете может существовать…

— Зоряна! — воскликнул Драголюб. — Ты хочешь, чтобы я извинился? Пожалуйста… Но не забывай все-таки, что у нас… гости…

— Извините, — обратился он к центурианам. — Зоряна Астрагал говорит правду — я не верил, что когда-то на Центурии существовала развитая цивилизация. Не верил… Но сейчас вижу, что был не прав. Создать искусственные «черные дыры» могли только мыслящие существа чрезвычайно высокого уровня развития…

— Искусственные «черные дыры»? — переспросил Тиридан, и мы ощутили в голосе из прибора растерянность и любопытство.

Драголюб принялся рассказывать, подбирая самые простые термины и сравнения. Сначала говорил про башню необычайной высоты, которая рушится от собственного веса, потому что не выдерживает нагрузки первый этаж. Потом перешел к громадной массе где-то в космосе, которая сама собой сжимается в маленький шарик под действием силы притяжения. Затем рассказал, как после познания законов гравитации были созданы генераторы этого поля и появилась возможность, по крайней мере теоретическая, рождения «черных дыр» даже на самой планете. Достаточно генерировать поле такой интенсивности, чтобы вызвать гравитационный коллапс… Федор не вдавался в подробности. Не говорил, что землянам уже несколько столетий не удается достичь критического уровня интенсивности гравитации. Ничего не сказал о проблеме стабилизации, отделения гравитационной западни от окружающей среды поясом антигравитации. Эти проблемы решались на Земле пока лишь на бумаге. Но Драголюб рассказывал обо всем этом как о самых привычных вещах. Такой уж был у него характер, счастливое свойство всегда быть уверенным в собственной правоте. Говорил убежденно, давало себя знать то, что когда-то преподавал в политехнической академии. Он умел заинтересовать своим рассказом.

Тиридан и его товарищи завороженно слушали, а Зоряна улыбнулась: «Умеет же! Если б не знала его, сама бы заслушалась».

Тиридан смотрел через шлем, широко раскрыв и без того большущие глаза. На его сером лице сменялись чувства страха и любопытства. Так смотрят люди в пропасть, в глубины космоса. Страх, отвага, ребячество и глубочайшая мудрость в этом взгляде.

— Мы должны выработать общую программу исследований.

— Вы хотите пойти туда?

— Куда? — спросил Драголюб, хотя прекрасно понимал, что имел в виду Тиридан.

— В зерна Мейбомия…

— Думаю, что нет, — спокойно ответил наш командир, но глаза его заблестели. — Мы еще не готовы к этому. Хочется сначала получше изучить, как устроены эти штуковины. Ваша древняя цивилизация имела такой высокий уровень… Одним словом, нам нужно еще немного подучиться. — Он напряженно улыбнулся. — Мы, земляне, не можем еще создавать такие большие гравитационные ловушки…

И вдруг засветился восьмой экран видеосвязи. На нем появилось лицо Франциско Трелинга.

— Слышите меня? — с усилием выдавил он из себя.

— Трелинг?! — Драголюб мгновенно оказался возле пульта.

— Да, Федор, это я. Кажется, меня не подменили.

— Франциско?!

— Да не смотрите на меня, как на призрак. Сейчас все расскажу. Я, кажется, жив, — ужасно хочу есть… Когда моя машина упала, я выключил генератор антигравитации и почувствовал какую-то странную слабость, впал в забытье…

— Ты смеялся, Франциско.

— Возможно. Я этого не помню, потерял сознание. А когда опомнился, включил генератор антигравитации. И сразу почувствовал, как снова наваливается слабость. Успел лишь взглянуть… Всего на миг. Был яркий свет. Какое-то дерево… но оно двигалось. По крайней мере так показалось. И еще какие-то существа… похожие на людей, но зеленые…

— Такие, как дилиаки на рисунках Астрагала? — перебил его Вилли Брет.

— Нет, больше на людей похожи… на центуриан… но зеленые. Я видел их вверх ногами, не могу сказать сколько, но больше одного. Вот, пожалуй, и все. Когда снова пришел в сознание, за иллюминатором светились звезды на небе. Долго не мог ничего понять. Припоминал все по порядку — упал, машина врезалась левым ребром, потом выключил генератор… И еще вспомнил тень от руки того зеленого существа. Громадная тень на блистере. Длинные или удлиненные проекцией пальцы… Точь-в-точь человеческие. У меня в голове сейчас страшный хаос. Исчезло чувство реальности. Склонен думать, что все это мне приснилось или померещилось. Я немного ушибся при падении. Может, видения эти — анормальны? Результат сотрясения?

— Франциско, как себя чувствуешь сейчас?

— Не знаю… Никак. Вроде бы это вовсе и не я, а кто-то похожий на меня. Тело легкое или тяжелое — не понять. Чужое тело… Но ничто не беспокоит.

— Ты понимаешь, что произошло с тобой?

— Кажется… Гравитационная западня?

— Да.

— Я уже более часа пытаюсь выбраться отсюда, но это невозможно. Я — как во сне. Действовал как сумасшедший. Долго надрывал генератор, стараясь взлететь. Потом пробовал выехать на гусеничном ходу. Все впустую. Наконец меня осенило, и я вспомнил о вас, о нашей «Центурии». Радиосвязь не действует. Вы не отвечали. Потом я вспомнил про аварийный дублирующий блок нейтринной связи… Хочу есть. А в машине у меня ни крошки, — болезненно улыбнулся Франциско. — И никто мне теперь ничем не поможет.