Ярко сияло солнце, то есть, разумеется, солнца никакого не было, но искусно подобранное освещение создавало такую иллюзию. Затеняя этот свет, весь отсек за исключением узкого прохода заполняла сочная зелень и плоды томатов. Свежий, терпкий запах помидоров плавал в теплом влажном воздухе. Это был помидорный отсек, помидоры — и больше ничего! Но это было прекрасно. Каких только сортов тут не было! Пальчиковые помидорчики, похожие на кизил, овальные, носатые помидоры, которые легко было спутать с хурмой, и огромные помидорищи, величиной с небольшой арбуз. Если добавить сюда разнообразие окраски плодов, начиная от светло-кремового цвета и кончая почти чёрным с длинной цепью переходящих розовых, оранжевых и красных тонов, то станет понятным, почему Ника разглядывала эту картину как восьмое чудо света.

— Кому нужна такая куча томатов? Для межпланетной торговли, что ли? — сказал в пространство Соколов.

— А вспомните, что вы ответили в предстартовой анкете на вопрос — какие овощи вы предпочитаете, — усмехнулся стоящий за его спиной Дюк.

Соколов почесал затылок.

— Да я перечислил их десятка полтора, сейчас уж и не помню.

— Но помидоры-то упоминали?

— Не буду таиться, упоминал.

— И я тоже писала о помидорах, — сказала Ника.

— Видите, какое единство вкусов, несмотря на несходство характеров, — засмеялся Игорь и пояснил: — О томатах все говорили. Поэтому в оранжерее есть помидорный отсек.

— Так-так, — проговорил Соколов, оглядываясь вокруг, — значит томатное изобилие. Но я — то люблю и дюжину других овощей!

Ника засмеялась, глядя на его округлые румяные щеки и плотную фигуру.

— А на что синтезаторы? Из растительной массы можно изготовить все, что угодно. Даже то, что в природе не существует, например, гибрид клубники и редьки.

— То-то вместо спаржи подавали какой-то муляж. Синтетика, Игорь, все-таки типичное не то, особенно, когда это касается овощей и фруктов.

— Вопрос спорный, дорогой эксперт. Не будем увлекаться овощами. Нас ждёт парковая зона!

Парковая зона оранжереи заставила Нику с недоумением обернуться к идущим позади Соколову и Дюку. Игорь понимающе развёл руками.

— Анкета! Оказывается, никто из вас не любит полдень. Это наследие многих поколений предков, которые отдыхали в сумерках и ночью, а днём ломались в каторжном труде.

Ника стояла задумавшись, точно прислушиваясь к своим ощущениям.

— Если я и люблю солнце, то утреннее или вечернее, но уж никак не полуденное. Наверное, это плохо, что мы не любим полдень.

— А что хорошего в жарище и белесом мутном небе? — Соколов машинально вытер платком лицо.

— А птицы? Они любят полдень.

— Например, совы, — пробормотал эксперт.

Ника засмеялась, а Игорь серьёзно сказал:

— Какая же сова птица? Ведьма, кошка с крыльями.

Переговариваясь, они медленно шли по центральной дорожке. По обе стороны её тянулись невысокие деревья, кустарник, а в самом низу — трава и цветы. Потолок парковой зоны светился рассеянным серо-синим светом. Это был свет сумерек или пасмурного летнего дня, когда над головой медленно плывут пышные темно-серые облака и сеют мелкий тёплый дождь. Лёгкий освежающий ветерок шевелил листву и траву, звенели, свистели и щебетали птицы. Соколов знал, что ветер был, что называется, натуральным, а вот пение птиц — искусственным звуковым сопровождением. За растительностью, окаймлявшей дорожку, просматривались дали: зеленые луга, холмы, сколки леса, речка — все это тоже было порождением машинного моделирования пейзажа, композоники.

— А ведь парковая зона — тоже своеобразный синтетический продукт, гибрид из натуральных растений и композонной техники, — вдруг неожиданно для самого себя подумал Соколов вслух.

— Да, — с некоторым сожалением вынужден был согласиться Игорь Дюк, — это, конечно, не дикий уголок природы.

Наклоняя голову, чтобы не задеть свисающую с ветви золотистую, сладко пахнущую гроздь цветов, Ника полуобернулась.

— А я вот терпеть не могу эту дикую неухоженную природу!

— Шутите? — улыбнулся Игорь.

— Вовсе нет. — В голосе девушки послышалось упрямство. — И не только не люблю сама, но и не понимаю, как это другие могут восторгаться этой самой дикостью.

— Максимализм юности, — вполголоса философски констатировал Соколов.

Ника оглянулась на эксперта.

— Нет, это моё мироощущение, Александр Сергеевич. Зачем нам, людям, дикая природа? С её бессмысленным кипением жизни, неосознанной жестокостью и тупой ненасытностью? Будь моя воля, я бы всю землю превратила в цветущие луга, сады и парки.

— Долой заповедники? — уточнил Игорь.

— Не знаю, Игорь. Я ещё многого не знаю. Но я прекрасно помню, как нас возили в Нгоро-Нгоро. Когда мы летели обратно, все восхищались этим диким уголком природы. А я молчала. Я не могла забыть, — голос девушки дрогнул, — как стая диких собак загнала импалу и как они рвали её ещё живое тело, а антилопа привставала на колени и пыталась бежать. Нам объяснили, что собаки убивают больных и ослабевших животных. Но ведь это ещё более страшно и жестоко!