По всей видимости, Антарктида не была колыбелью ни для млекопитающих, ни для древних земноводных и ящеров. Но ведь останки всех этих животных обнаружены на материке, ныне покрытом льдом и отделенном от остальных континентов Южным океаном. Быть может, когда-то сухопутный перешеек соединял Антарктиду с Южной Америкой в районе нынешнего пролива Дрейка? А второй межконтинентальный мост связывал шестой континент с землями, лежащими в Индийском океане, — Индией, Восточной Африкой, Мадагаскаром? Или существовал мост суши между Антарктидой и Австралией? Или не только «мосты», но и более обширный массив суши был когда-то в Южном океане — и именно он позволил стать Антарктиде центром Гондваны?

Антарктиду, как и все другие материки, окружает шельф — затопленная в результате повышения уровня Мирового океана материковая платформа. Самый широкий шельф — в Северном Ледовитом океане, он простирается от берегов Европы, Азии и Северной Америки на сотни километров, а в Баренцевом море и в районе» Канадского Арктического архипелага максимальная ширина полярного шельфа превышает тысячу километров. Южнополярный шельф, шельф Антарктики не так широк, но зато ему принадлежит другой мировой рекорд: он является самым глубоким. Давление тяжести льдов на Антарктическом материке так велико, что его продолжение под водой в виде шельфа, обычно находящееся на глубинах 100–200 метров, погружено здесь на глубины 500–600 метров.

Значительные пространства в Южном океане возле Антарктиды занимают так называемые шельфовые ледники. Они образуют ледниковый покров Западной Антарктиды, сливающийся в единый ледяной щит с материковым покровом Восточной Антарктиды. Когда удалось с помощью методов геофизики проникнуть сквозь толщу льдов, покрывающих шестой континент, оказалось, что, в отличие от Восточной Антарктиды, являющейся единым материковым массивом, сложенным древнейшими породами Земли, Западная Антарктида — это архипелаг островов с разделяющими их глубокими морями.

Если учесть зону шельфа, то площадь Антарктиды увеличится. Но не настолько, чтобы между нею и другими землями Гондваны образовалась сухопутная связь. На дне Южного океана находятся огромные котловины, погруженные на глубину в четыре-пять километров — Африканско-Антарктическая, Австрало-Антарктическая, котловина Беллинсгаузена, — отделяющие шестой континент от остальных частей Гондваны. Дно этих котловин — типично океаническое, его покрывают мощные морские осадки, формировавшиеся на протяжении почти 200 миллионов лет. Это значит, что уже тогда существовал Южный океан, отделяющий Антарктиду от других земель… и если она и была с ними связана, то не через большие массивы затонувших ныне земель, а через более узкие «мосты». Могли бы быть этими «мостами» подводные горы, хребты и возвышенности Южного океана?

Наименее вероятен такой «мост» между Антарктидой и Южной Африкой. Лишь на несколько сотен километров тянутся в океан от южной оконечности Африки и от полуостровов антарктической Земли Королевы Мод «языки» шельфа, бывшие когда-то сушей. А в промежутке между ними — несколько тысяч километров водной глади, где как оазисы в пустыне океана поднимаются скалистый остров Буве и не менее бесплодные и пустынные острова Принс-Эдуард да несколько банок и подводных гор, бывших когда-то островами. Но все они находятся на огромных расстояниях друг от друга и никак не могли быть промежуточными пунктами в обмене фауной и флорой Антарктики и Африки.

Второй «мост» — мост через Южный и Индийский океаны от Антарктиды к берегам Мадагаскара и далекого Индостана, обнаруживающего поразительные черты сходства в геологическом строении, древней фауне и флоре с удаленным от него почти на 20 000 километров Антарктическим материком. От берегов Индостана далеко в океан уходят Восточно-Индийский и Лаккадивский хребты, в центре Индийского океана расположены Маскаренский, Центрально-Индийский, Западно-Индийский хребты, а к последнему протягивается от Мадагаскара имеющий материковое строение Мадагаскарский хребет. К югу от них находится величественный Кергеленский хребет, длиной более 2000 километров, шириной более 600, поднимающий свои вершины над водой в виде островов Херд и Кергелен. Этот хребет имеет почти «материковую» мощность земной коры — 15–20 километров.

Но, как показали работы Советской антарктической экспедиции, связи между Антарктидой и хребтом Кергелен нет, их разделяет глубокий, до четырех километров, пролив шириной в несколько сот километров. Многие хребты, которым приписывалась роль «связующих звеньев» между Антарктикой и Индостаном и Мадагаскаром, никогда, видимо, не выходили на поверхность и всегда были под водой, например, Восточно-Индийский или Западно-Индийский. И если даже существование Лемурии, объединяющей Индию и Мадагаскар, весьма и весьма сомнительно, то тем более сомнительным представляется существование здесь еще более обширного массива суши — Гондваны, даже в виде протянувшихся через Южный и Индийский океан «мостов».

Была ли сухопутная связь между Антарктидой и Австралией? Во времена последнего оледенения и даже несколько тысяч лет назад Австралия включала в себя и остров Тасманию. От Тасмании к берегам Антарктиды протягивается подводная возвышенность Милн. Но она слишком мала и погружена на слишком большую глубину, чтобы считаться «мостом» суши, связывавшим Австралию и Антарктиду. Более вероятно существование такого «моста» между Антарктидой и Новой Зеландией, фауна, флора и геологическое строение которой также обнаруживает «гондванские» черты.