В начале XVI столетия представитель одной из знатнейших семей Испании, рыцарь Хуан Понсе де Леон, участник второй экспедиции Колумба, решил отыскать легендарный остров под названием Бимини. По словам индейцев, на нем бьет источник вечной молодости и человек, отведавший из него волшебной воды, никогда не будет старым. Кабальеро де Леон отправляется на поиски Бимини, предварительно получив от властей Испании право на «управление островом Вечной молодости», скрепленное королевской подписью и печатью.

К северу от Антильских островов лежали земли, в ту пору европейцам неизвестные, и там, гласили легенды индейцев, находился остров Бимини. Понсе де Леон отправляется в плавание по неведомым водам и открывает полуостров Флорида, а заодно — и мощное Флоридское течение, начальный участок «реки в океане» — Гольфстрима. Затем экспедиция кабальеро поворачивает на юг и долго блуждает по лабиринту рифов, островков и островов Багамского архипелага, насчитывающего 29 больших островов, 661 островок — «кайо» и 2337 скал. Но заветной земли с волшебным источником найти не удается. В середине октября 1513 года экспедиция возвращается в столицу Пуэрто-Рико, город Сан-Хуан, губернатором которого и был стареющий Хуан Понсе де Леон. Кабальеро предпринимает еще одну попытку отыскать Бимини. Он направляет к Багамским островам двух опытных кормчих, которые возвращаются через несколько месяцев и сообщают, что неподалеку от Флориды ими найден остров, именуемый индейцами Бимини. Понсе де Леон тотчас же отправляется в Испанию и получает там права наместника, «аделантадо Флориды и Бимини». А затем возвращается в Новый Свет и пытается покорить дарованные ему испанской королевой земли. Отряд де Леона высаживается во Флориде, однако подчинить индейцев ему не удается. Сам кабальеро тяжело ранен и вскоре умирает. Его имя становится достоянием истории, о поисках «источника вечной молодости» слагает прекрасную поэму Генрих Гейне… А Бимини?

Такое название носят два островка, лежащие на северо-западной окраине Большой Багамской банки, против американского города Майами на полуострове Флорида. Никакого волшебного эликсира вечной молодости здесь, конечно, нет. Слово «Бимини» благодаря Гейне стало символом красивой, но несбыточной мечты. А о том, что возле Флориды есть два островка, носящие это имя — Северный Бимини и Южный Бимини, — знали лишь географы, историки географических открытий да багамские и флоридские рыбаки. Так было до 1967 года, пока фотограф-подводник Дмитрий Рыбиков случайно не обнаружил, пролетая на самолете над островками Бимини, контуры какого-то странного сооружения прямоугольной формы, длиной почти в четыре сотни метров. На следующий год, также с самолета, пилот Роберт Брюсе различил подобное сооружение и возле багамского острова Андрос, находившегося неподалеку от Бимини.

Узнав об этом, Рыбиков вместе с Мэнсоном Валентайном, исследователем-энтузиастом, организовали экспедицию на Багамы и обнаружили свыше дюжины различных подводных сооружений. Самое монументальное из них, возле Северного Бимини, получило название «столицы подводного царства». Тут были найдены огромные стены, сложенные из плит известняка, и цилиндры из цемента и мрамора, похожие на обломки древних колонн. В следующем, 1969 году «журнал для мужчин», называемый «Аргози», организовал новую экспедицию на Багамские острова в поисках следов затонувшей цивилизации.

«По прибытии на место, однако, мы узнали, что за три недели до нашего приезда двое каких-то ныряльщиков нашли и, как рассказывали, подняли на поверхность две огромные статуи и часть мраморной колонны, которые затем увезли на яхте в США. После этого случая власти Бимини издали приказ, запрещающий кому-либо заниматься какими бы то ни было раскопками, — повествует руководитель экспедиции Роберт Маркс, ведущий отдел подводной археологии в «журнале для мужчин». — И все же мне удалось погрузиться в заветные воды. Нам повезло: сама природа помогла нашим раскопкам — дно было абсолютно чисто от песка. Стена оказалась… не стеной. Массивные каменные блоки толщиной 90—120 сантиметров лежали на твердом дне, и если уж были похожи на что-либо, то скорее всего напоминали дорогу или мостовую, каких я много видел, к примеру, на Юкатане (где археологи открыли множество древних городов индейцев майя. — А. К.). Пожалуй, наиболее важным итогом работы экспедиции мне представляется такой факт: ни один из каменных блоков не был прикреплен к морскому дну, что, несомненно, доказывает — сооружение явно искусственного происхождения».

В следующем, 1970-м, году в городе Майами было проведено совещание, посвященное находкам у Багамских островов. Участники его пришли к выводу о том, что сооружения — не игра природы, а дело рук человеческих, когда-то они находились на суше и были созданы задолго до открытия Америки Колумбом. А в апрельском номере журнала «Nature» за 1971 год появилась статья канадского географа Ваймона Харрисона, который доказывал обратное. Каменные стены — это просто ракушечный гравий, зацементировавшийся на мелководье, в котором «образовались трещины, как это обычно происходит с известняками», что и создало иллюзию пригнанных друг к другу строителями плит. Глыбы, имеющие различные стадии разлома и разрушения, встречаются на Багамских островах весьма часто, как на воздухе, так и под водой, возле Бимини мы просто встретились с необычной формой разлома огромной плиты ракушечника. А колонны из цемента и мрамора — это остатки груза затонувшего судна, перевозившего строительные материалы, которые хранились в деревянной таре. Тара эта сгнила в воде, а на дне остались лишь цилиндры — обработанные морской водой мрамор и цемент.

Столь прозаическое объяснение не устроило энтузиастов и романтиков. В печати стали появляться сообщения о том, что под водой обнаружены обломки керамики, обработанный человеком кусок мрамора и глиняное изображение человеческого лица, не имеющие аналогов в Новом Свете и, скорее всего, «средиземноморского происхождения». Сооружения у Багамских островов датировались шестью-семью тысячелетиями и даже временем гибели легендарной Атлантиды. Пресса писала о найденных в руинах камнях с вырезанными на них знаками, подобных тем, что находят у островов Яп в Тихом океане к востоку от Филиппин: «Если все эти находки и не связаны с Атлантидой, то они свидетельствуют о существовании другой древнейшей цивилизации Старого Света и, будучи опознанными, безусловно, помогут узнать, кто же первым открыл Новый Свет», — писал на страницах журнала «Аргози» Роберт Маркс.

В конце семидесятых годов на Багамских островах поиски затонувшей цивилизации вел Ричард Уингейт. Его работы были показаны в советско-польском фильме «Загадки Мирового океана». В популярной ленинградской программе «Монитор», а затем в не менее популярной программе «Клуб путешественников» кинорежиссер Валерий Чигинский рассказал о «багамской Атлантиде» и показал миллионам телезрителей загадочные подводные сооружения. А автор этой книги, комментируя передачу, говорил о том, что если эти сооружения в самом деле имеют не естественное, а искусственное происхождение, нам придется пересматривать заново многие страницы истории доколумбовой Америки.