Я удивленно поднял брови. Толстяк, правильно поняв мой жест, пояснил:

– Д ело в том, что сейчас есть один заказчик… Несколько необычный. Мастер, у тебя есть предубеждения против болотников? Нет? Отлично. Большинство наших нанимается к болотникам неохотно. Во-первых, их принц Лонервольт держит руку императора… А во-вторых… э-э… О болотниках ходят всякие слухи… Нехорошие…

– И насколько эти слухи, по-вашему, обоснованы? – поинтересовался я.

– Я сам прослужил три сезона в Болотном Крае, – б росил чародей, – и жив-здоров!

Словно в подтверждение этих слов он опрокинул стакан себе в рот, демонстрируя, насколько он жив и здоров. Я тоже вежливо отхлебнул. Толстяк вытер рот рукавом, снова наполнил свою посудину и продолжил:

– К ороче говоря, есть заказчик. Болотник. Наш капитан его давно знает и уже почти сладил найм для нас. Есть только одна загвоздка – у нас сейчас слишком мало людей. Если мы не наберем бойцов самое большее за три дня – заказ мы потеряем, болотнику нужно хотя бы человек сорок. Поэтому мы сейчас берем одиночек. Хочешь с нами?

Я задумался. Все выглядело логично, правильно и очень выгодно для меня. Но при этом мне не нравился жирный маг. Нет, он был вежлив и обходителен, он был уважителен со мной, но что-то в нем выглядело подозрительно, какая-то скользкая была у него манера, что ли… И потом, он уже давно на меня как-то странно смотрел…

– А почему, мастер Бибнон, со мной ведете переговоры вы, а не ваш капитан?

Это в самом деле выглядело несколько странно.

– Н у, во-первых, капитан должен сейчас переговорить с заказчиком на его балконе.

Врет? Слуга сказал, что балкон заказчиков пуст… Правда это было почти час назад…

– И во-вторых, – п родолжил тем временем маг, выдав мне приторную улыбочку, – н аш капитан почему-то считает, что два мага всяко быстрее сговорятся между собой.

– А я маг? – на всякий случай поинтересовался я.

– М аг, – с овершенно серьезно подтвердил толстяк, не замечая либо игнорируя мою иронию, – в о всяком случае, задатки у тебя есть. Да не волнуйся, если хочешь, это останется между нами. Вот что, парень, я тебе обещаю, что если согласишься и отправишься с нами, я тебя поднатаскаю в нашем ремесле и…

– А разве бывает так, чтобы в отряде было два колдуна?

– В ообще-то не бывает… Но, – т ут толстяк снова осушил свой стакан и лукаво подмигнул мне, – г оворю же, мы ведь можем и не афишировать твои способности, верно?

Дружелюбные слова и выгодное предложение контрастировали с неприятным голосом жирного чародея. Что-то меня настораживало в его словах, но я сам толком не мог понять, что именно. Поэтому я заявил:

– С пасибо, мастер. Это предложение очень хорошее, но я должен подумать… Понимаете, я ведь только сегодня вернулся в Ренприст и…

– К онечно, подумай, – с огласился Бибнон, – п одумай и соглашайся! Парни у нас в отряде славные, служба – вот она, найм почти что у нас в кармане… А репутация у тебя, сказать по правде, складывается не очень-то хорошая. Я-то знаю, что это все ерунда, но ведь народ – он такой… А по мне – ты лучше, чем эти сопляки.

Толстяк пренебрежительно кивнул в сторону столиков в центре зала, где собрались новички. Он даже не понизил голоса и я уже представил себе, что новобранцы будут думать и о нем, и обо мне… Они не могли не слышать обидных слов толстяка. Жирный маг словно нарочно делал все, чтобы настроить их против меня. Зачем? Чтобы у меня не осталось других возможностей, кроме предложенной им… А может, он просто был глуп? Откуда мне тогда было знать? Словом, я распрощался с ним и обещал подумать. Мы договорились встретиться вечером здесь же в большом зале…