– Она станет Силоне, Натан, и будет жить хорошо, уверяю тебя.

«Даже Роско Силоне не может обещать большего», – печально подумала Темпл.

В спальню вошел Джон Томас. За ним следовал священник с бумагой в руках. Роско взял документ и, прочитав его, одобрительно кивнул.

Томас поставил на стол перо и чернильницу, а Роско протянул бумагу Темпл, и та дрожащими руками взяла ее.

– Это свидетельство о браке, Темпл, – объяснил Силоне. – Мой сын уже поставил свою подпись. Ты должна расписаться…

Темпл повела плечом.

– Я умею читать и писать, сэр, – гордо заметила она. – Отец позаботился о моем образовании.

В черных глазах итальянца мелькнуло восхищение. Он оценил характер девушки и то, что достоинство ни разу не покинуло ее в столь сложной ситуации. Представив себе надменного своенравного Дамона рядом с этой гордой юной красавицей, Роско мысленно улыбнулся. А стоило ли затевать этот союз? Сын властностью пошел в отца, и неизбежность конфликта очевидна.

Силоне бросил взгляд на Томаса.

– Джон, мы с тобой будем свидетелями, а ты, – сказал он кому-то почти неразличимому в полутьме, – будешь за жениха.

Незнакомец сделал шаг вперед, и Темпл вспыхнула от гнева. «Господи! – взмолилась она. – Неужели это произойдет вот так?» И ее здесь, сейчас, обвенчают с Дамоном Силоне, которого она в глаза не видела? Поставят вместо него другого и устроят заочную свадьбу? Девушка отвела глаза от незнакомца, уже стоявшего рядом с ней. Да как они смеют!

Дамон Силоне даже не явился на собственную свадьбу! – продолжала гневаться Темпл. Неужели его не интересует, на ком он женится? Видно, так и есть. Будь Дамон мужчиной, он воспротивился бы, как и она, этой принудительной свадьбе.

Вслед за незнакомцем Темпл повторяла слова священной клятвы, которая навеки связывала ее брачными узами. «Как жестоко, бесчеловечно! Как подло!» – кричало ее сердце.

Роско тихо напомнил ей, что надо расписаться в свидетельстве. Склонившись над столом, девушка потянулась за пером и тут встретила внимательный взгляд отца. По его бледному изможденному лицу текли слезы. Она знала, что должна ради Натана принести жертву и освободить его от мучений.

Сердце отчаянно билось в ее груди, в горле стоял ком. Обмакнув перо в чернильницу, Темпл дрожащей рукой подписала проклятую бумагу и протянула ее Силоне.

Потом она подошла к отцу, желая прикоснуться к нему и убедиться в его любви. Взглянув на высокого незнакомца, девушка различила лишь темный силуэт.

– Кто отдает эту женщину в жены? – торжественно спросил священник.

– Я, Натан Гаррис, ее отец.

Больной соединил руки дочери и незнакомца. Неужели она в самом деле увидела проблеск улыбки в тусклых глазах отца? Дрогнувшими губами он прошептал:

– Спасибо.

Кого он благодарил? Ее? Нет. Темпл с удивлением заметила, что взгляд Натана устремлен к незнакомцу.

Теплая сильная рука незнакомца почему-то давала девушке ощущение надежности. Темпл казалось, будто ее относит течением в бескрайнее море, и эта рука – единственное, что предотвратит неминуемую гибель. Темпл вновь посмотрела на стоявшего рядом мужчину. Почему-то ей очень хотелось увидеть его лицо. Однако мешала темнота.

– Согласна ли ты, Темпл Морин Гаррис, взять в мужья Дамона Росса Силоне…

Девушка через силу ответила:

– Да… согласна.

Незнакомец нежно сжал ее руку и провел большим пальцем по ладони. Этот жест странным образом приободрил Темпл.

– Согласен ли ты, Дамон Росс Силоне, взять эту женщину…

Наступила пауза, потом низкий громкий голос решительно произнес:

– Да, он согласен.

Темпл вдруг подумала, что, если бы ее выдавали замуж за незнакомца, стоявшего сейчас рядом с ней и так ласково державшего ее за руку, она не слишком возражала бы. Девушка ощущала исходящую от него нежность, понимание и что-то еще… непонятное и неуловимое.

Тут она услышала заключительные слова священника:

– Объявляю вас мужем и женой. Можете скрепить ваш союз поцелуем.

Темпл послушно подняла лицо к незнакомцу и подставила ему щеку, но тот притянул девушку к своей широкой груди и припал теплыми губами к ее губам. В этом нарочито медленном поцелуе было столько нежности, что у Темпл перехватило дыхание. Она таяла в его объятиях. Тихий низкий стон вырвался из его горла, и она тоже невольно застонала.

Вдруг поцелуй прервался. Незнакомец ласково, но твердо отстранил Темпл и, на мгновение задержав свои сильные руки на плечах девушки, отпустил ее. Когда его пальцы скользнули вниз, она поняла, что неведомая сила неудержимо влечет ее к нему.