– Он подрос, – заметила мисс Эстер.

– Помню, как он мальчиком попадал в разные переделки.

– А мисс Эмма ходила за ним как привязанная.

– Думаешь, из них выйдет пара?

Должно быть, сестрам казалось, что они переговариваются шепотом, сообразила Эмма. Но так как обе были слегка глуховаты, их шепот почти не отличался от обычного тона.

Мисс Эстер кивнула:

– Я бы сказала, дело пахнет свадьбой – в апреле или мае.

Эмма ощетинилась. Она боялась поднять глаза на Чарлза, чтобы не видеть его ухмылку.

– И они произведут на свет чудесных младенцев, как ты думаешь?

– Конечно. Просто замечательных!

Эмма услышала за спиной сдавленный смех. Затем Чарлз пробормотал:

– Прекрасных младенцев! И у нас их будет много!

Эмма почувствовала странную дрожь в животе. Может, и у нее начинается несварение?

– Тетя, мне кажется, эти дамы – просто находка для нашего приема, не так ли?

– И в самом деле. Великолепная мысль, Чарлз. – Леди Беатрис подняла чашку. – Что скажете, дамы? Кто за?

Дамы – даже мисс Бланш – подняли полные чашки.

– За прием! – воскликнули они. – Ура!

– Думаю, мне следует вернуться к леди Изабелл и леди Клер, – сказала Эмма.

– Ну как, нянюшка, девочки хорошо себя вели? Успокойся, Принни! Тише, глупая собака. Что это на тебе?

Принни, наряженный в кукольную красную шляпку и пелерину, скакал вокруг юбок Эммы, весело тявкая.

– Конечно, мы вели себя хорошо, мама Петерсон. – Клер строго посмотрела на собаку: – Идем, леди Принни. Тебе пора ехать на бал.

– Кажется, вы сказали, что это собака вашей сестры, мисс Эмма? – Няня вытащила баранью косточку с полки из-за потрепанного экземпляра «Сказок матушки Гусыни». – Вот, ужасная собака, иди-ка погрызи.

Принни схватил кость и потащил в угол, где Клер наряжала кукол. Изабелл с книгой в руках забралась с ногами на подоконник.

– Да, это собака Мэг.

– И нечего на меня так смотреть. – Няня поправила очки и заправила под чепец несколько седых прядей. – Лучше посмотрите, как он себя ведет. Как у себя дома!

Эмма наблюдала, как Клер пытается запрячь Принни в игрушечную карету.

– Не волнуйтесь. Уверена, он будет счастлив вернуться домой, когда приедет мисс Ходжкисс. – Эмме ужасно не хотелось отвлекать девочек от их дел. Изабелл, казалось, с головой ушла в чтение. Может, все же арифметика подождет до приезда гувернантки? – А как матушка мисс Ходжкисс? Есть ли новости?

Няня проворчала:

– Надеюсь, ей полегчало.

– Хорошо бы. Вам не придется долго терпеть присутствие Принни. Простите за цветы.

– Да нет, я не против – с тех пор, как кухарка посылает мне кости. – Няня поджала губы и взглянула на Эмму: – Просто любопытно, вы тоже чувствуете здесь себя как дома?

– Няня! – У Эммы сердце ушло в пятки. – Что вы такое говорите?

– Ничего плохого, мисс, и не смотрите на меня так. Вот счастье будет, если вы выйдете за его светлость. Девочки вас любят. И им нужна мать. Знаете, леди Клер только и говорила весь день, что о маме Петерсон.

– Няня, вы ведь знаете Клер!

Няня засмеялась:

– Да, такой чертенок и любит всеми руководить.

– Именно. Я ее, конечно, люблю, но не может же она распоряжаться другими людьми по своему вкусу!

– Отчего же нет?

– Отчего нет? – Эмма даже не знала, что ответить.

Она беспомощно взглянула на старушку, а та пожала плечами:

– Леди Клер знает, что так будет лучше для всех. Так почему бы и нет?

– Лучше для всех? Няня, маркиз только что приехал – сегодня утром. Мы с ним едва знакомы!

– Чепуха. Вы были по уши влюблены в мальчишку.

– Неправда. – Эмма знала, что ответ вышел неубедительный – ей не нужно было даже видеть снисходительную улыбку няни. Она покраснела до ушей.

– Я. видела, как вы за ним бегали.

– Я была маленькой девочкой. Мне тогда было лет меньше, чем сейчас Изабелл.

Няня ухмыльнулась:

– А когда подсматривали за ним на балу?

Эмма закрыла глаза. Если бы это был дурной сон! Как ей хотелось открыть глаза и оказаться в своей комнате в отцовском доме!

– Лакей Уильям видел, как вы прятались в кустах.