Чем ближе подходили к деревеньке, тем мрачнее становился мужик. Он искоса поглядывал на мальчишку, что увязался за ним, и темные думы обуревали его. На околице он остановился.

— Ты погоди здесь, а я схожу запрягу телегу. Свезу тебя в имение воеводы, чтоб быстрей было. К вечеру уж там будешь. Покажут тебя лекарю, накормят, вымоют, а мне недосуг за тобой присматривать. Да и деньги увидать хочется, о которых ты мне песни пел.

С этими словами мужик ушел, а Винс сел прямо на землю — стоять уже не было никакой возможности. Он огляделся вокруг, разглядывая простые деревенские хаты, похожие на те, что были в его селении. Прикрыл глаза. Все его внимание соединилось на пылающем бедре, мальчик пытался заговорить боль, хоть на капельку приуменьшить ее.

— Это тебя наш Пшеслав притащил из лесу? — послышался звонкий голосок, дрожащий от любопытства.

Винс открыл глаза, посмотрел в ту сторону. Из-за невысокой ограды на него смотрели с нескрываемым интересом два маленьких мальчика, лет восьми на вид, совершенно одинаковые, как две капли воды. Светлоголовые, зеленоглазые, с россыпью веснушек на розовых щечках.

— Меня, — ответил Винс. — А что?

— Так... Ничего... Тебя сейчас наши мужики убивать прибегут! — поделился один из мальчишек радостной вестью.

— За что?! — вскочил на ноги Винс. — Что я им сделал?!

Мальчишки рассмеялись, потом второй спросил:

— А ты правда волкулак?

— Кто?

— Волкулак! Ну, оборотень. Дядька Пшеслав рассказывает, что из лесу оборотня привел, все по домам побежали, за кольями да рогатинами. А мы огородами прямо сюда, поглядеть, как тебя забивать будут! Уж скоро!

На Винс было тяжело смотреть — он побледнел, зашатался, растерянно заоглядывался.

— Я не оборотень, правда! Я же только...

Близняшки переглянулись.

— А хочешь, мы тебя спрячем? Только ты по правде не волкулак? А то мы тогда убежим лучше!

— Да правда же! Придумал ваш дядька все, придумал!

— Лезь сюда, здесь доска оторвана!

Винс быстренько протиснулся в отверстие и встал рядом с мальчиками.

— Теперь за нами, только быстро! Вон, слышишь, мужики уже сюда бегут!

По грядкам, через кусты, по рассаде, мальчишки помчались куда-то за хаты, пригинаясь к земле. За спиной слышались громкие крики, ругань, лай собак, истошные женские вопли.

— Сюда! — крикнул один из мальчишек, ныряя в небольшой сарайчик, что стоял особняком на краю деревни.

— Здесь тебя ни в жизнь не отыщут. Мы завсегда тут прячемся, когда нас пороть собираются.

Сарайчик был небольшой, набитый сеном, на котором с удовольствием растянулся запыхавшийся Винс.

— У них собаки... — беспокойно произнес он, когда восстановилось сбившееся дыхание.

— Да ну, брось, это ж такие ленивые кобели, им бы только погавкать да пожрать. А чтоб найти кого-то, так ни в жизнь. Их даже на охоту не хотят брать, только зверье распугивают, — махнул рукой один из мальчишек.

Чтобы хоть как-то их различать, Винс спросил:

— А вас как зовут?

— Я Стась, а он Славой. Да ты все равно запутаешься! — рассмеялся Стась. — Нас все путают!

— А меня зовут Винсент. Ну, или просто Винс...

— Ой, в сено зарывайтесь, идут! — пискнул Славой и первым спрятался в сене с головой.

За стеной сарайчика послышался шум погони — подходили люди.

— Здесь поглядите! — крикнул кто-то. — Больше ему некуда подеваться!

Дверь распахнулась и в полумрак ворвались солнечные лучи.

— Вилами в сено потыкайте, — посоветовал другой.

— Да нет здесь никого, не видно, что ли, — зевнул устало третий. — Он уже давно в нетопыря обратился да и улетел.

Лениво поворошив сено у самого входа, мужики вышли. Разговор продолжился за закрытой дверью:

— Пшеслав, а ты откуда взял, что он волкулак?

— Ха, ты видал бы, как он с волчицей обнимался! На ухо ей шептал чего-то, она кивала в ответ. Ну, разве же не оборотень? Да я рад, что ноги оттуда унес! Нет, надо его кольями побить, иначе не будет нам житья, детей всех поворует!

— А пойдем еще поглядим понад речкой, может в камышах схоронился?

— Пошли!

Голоса стали отдаляться и мальчишки высунулись из сена, отчаянно сдерживая пальцами носы. Только убедившись, что возле сарая никого не осталось, они дружно расчихались.

— Рассказывай быстрей, кто ты такой и откуда взялся! — потребовал Стась, который оказался чуть побойчее, чем брат.

— Я с радостью, да только... — Винс вздохнул, — я слишком голоден, второй день ничего не ел, кроме куска хлеба. Вы бы принесли чего-нибудь, а?