Генерал-корнет двигал бровями, надувал щеки и жевал губами и наконец разразился: – Ма-алчать! Мальчишка! Сопляк!.. Да ты еще под стол пешком ходил, а я уже полковничью папаху носил! Как ты смеешь!.. Со старшим по званию?!

– Эх вы, – с горечью сказал Гал. – Оскорблены моими словами, да? Вы бы лучше подумали о том, что будет через пару дней, когда у вашей сраной группировки силы и средства иссякнут, а противник перейдет в наступление!.. Чем вы его тогда отражать будете? Кстати, учтите, что Чужаки не случайно изучали вашу тактику, технику и вооружение. Они будут применять ее один к одному против вас! Штурмовики будут утюжить ваши позиции с воздуха, а по равнине будут накатываться танки!..

– Откуда вы знаете? – задыхаясь, сипло спросил генерал-корнет. – Может быть, вы – один из них? Гал улыбнулся.

– Нет, – сказал он. – Я – один из нас. А всего нас – таких, как я, – пятьдесят человек, но стоят они пятидесяти тысяч, потому что неуязвимы для любого оружия… И мы прибыли сюда не для того, чтобы критиковать вас, а чтобы принять участие в борьбе с агрессорами.

– А что вы умеете делать? – осведомился Командующий. – Среди вас есть танкисты? Артиллеристы? Рейнджеры?

– Ну, это не проблема, – сказал Гал. – Во-первых, мы умеем летать на любых самолетах, – все-таки большинство из нас – бывшие спейсеры… Стрелять из лучеметов и прочих систем нам тоже приходилось, а управление всей прочей техникой, насколько я понимаю, автоматическое…

– Если бы, – сказал Командующий. Нервно дергая поцарапанной щекой, он достал из кармана портсигар с монограммой и закурил. – У нас же как – пока петух в одно место не клюнет, никто не почешется подумать на перспективу… Как еще лет пятьдесят назад порубили все разработки систем вооружения – так с тех пор и не брались за них. Стыдно сказать, но то, что мы сейчас имеем на вооружении, еще в начале прошлого века сочинили!.. Пока война велась в космосе, все уповали на ваш доблестный Звездный Корпус и штамповали на конвейерах лишь спейсеры да прочие космические посудины! Никто и не планировал, что противника на Землю допустят… А вы: автоматика, роботы боевые, танки с дистанционным управлением… Да если хотите знать, я сам не меньше вашего страдаю, что люди гибнут как мухи, а в бой все равно их придется посылать! Но другого выхода у меня как у Командующего нет!

– Есть, – сказал Гал. – Есть другой выход.

– Какой же? Пустить пулю себе в лоб? Или в отставку попроситься?

– Не надо крайних мер. Достаточно распорядиться, чтобы мой отряд был допущен к участию в обороне. Причем вооружение и техника должны нам выделяться по первой просьбе. Все прочие войска можете отводить на запасные рубежи. Мы продержимся…

– Вы сумасшедший, – сказал генерал-корнет. – Времена Суворова давным-давно прошли. Пришельцы просто сомнут вас, смахнут, как хлебные крошки со стола, и покатятся дальше, во все стороны. Круговое наступление называется, слышали о таком?

– Слышал, слышал, – сказал Гал. – Только учтите, что ваше согласие в данном случае формально. Я хотел вас только предупредить – все, что нам нужно, мы и так возьмем. Помешать нам вы просто не сможете, по-моему, вы уже успели убедиться в этом.

В кармане Командующего что-то запищало. Он переменился в лице, вскочил, встал по стойке «смирно», извлек плоскую коробочку и поднес к губам: – Слушаю, господин президент!.. Да, господин президент!.. Никак нет, господин президент!.. Позвольте заверить, господин президент, что противника всеми силами постараемся не пропустить в глубь территории!.. Я сказал: постараемся, потому что ресурсы группировки на исходе!.. Если бы вы лично, господин президент, распорядились подбросить нам еще парочку танковых армий и одну воздушную армаду… Все понял, господин президент!.. Желаю здравствовать, господин президент!..

Он убрал коробочку в карман, утер рукавом со лба выступивший пот и мрачно покосился на Светова.

– Ладно, – сказал он. – Только учтите, войска с позиций отводить я не намерен. Мне пока еще жить хочется… Подчиняться будете лично мне, связь держать со мной непрерывно. Назначаю вас командиром универсально-мобильного отряда. Подойдите к комп-планшету, я покажу вам расстановку наших сил и средств и поставлю задачу…

«Шар» предпринял попытку прорвать оборону землян на третий день после прибытия отряда Светова в район боевых действий. В это время Гал как раз наблюдал за «Шаром» с помощью мощного компьютерного сканера. Он находился в подземном блиндаже возле полевого аэродрома, где базировалась смешанная воздушная бригада, включавшая в свой состав флайджеры, штурмовики, бомбардировочные платформы и катера-антигравы.

Развертка резво бежала по экрану сканера, показывая, что «Шар» как бы пульсирует, ритмично сжимаясь и разжимаясь, словно огромное живое сердце. Внутри его что-то происходило, и Гал почувствовал холодок под ложечкой. Знать бы только – что именно… Но сканер, как и любая другая аппаратура – все эти перископы, рентгенографы, инфракрасные и ультрафиолетовые визотроны, – не мог просветить «Шар» насквозь. Он был непроницаем для наблюдения, словно изваянный из гранитной глыбы. Однако Гал знал, что это не так. Последнее время он часто вспоминал то, что врезалось в память во время его пребывания в «Шаре», но теперь эти воспоминания стали такими стертыми, что порой казалось – то был всего лишь кошмарный сон…

Основная часть отряда Светова базировалась на аэродроме, поближе к самолетам. Человек десять во главе с Юрой Урманом специализировались на изучении блиндеров в танковом полку, который располагался чуть левее от аэродрома. Рогов, Ваксеров, Ордузов, Арванов и Кироев были выделены Галом Для усиления передовых позиций, напичканных артиллерией, противотанковыми огнеметами, лазерными установками сплошного огня и прочим вооружением. Не у дел оставался один только Вицентий Маркович Морделл. Воин из него был нулевой, и Гал уже пожалел, что в свое время уговорил доктора вступить в отряд. Больше пользы от него было бы в лаборатории, а не на поле боя. Последнее время профессор был необычно молчалив и сосредоточен. Он днями напролет сидел на грубых нарах в блиндаже, производя какие-то подсчеты в комп-ноте.