Вот перед внутренним взором некроманта появилась высокая башня студенческого общежития Академии магов. Приблизились окна — все спали.

Тень скользнула внутрь, с трудом, но все же преодолев запреты, заскользила неслышными отблесками факела по стенам. Некромант с трудом сдерживался, чтобы не ускорить тень, но знал, что это очень опасно — могут активироваться древние заклинания, встроенные в стены, направленные на запрет посещения именно таких гостей как он.

Вот и комната одной из пешек в предстоящей игре. Но что это? Несколько минут некромант изучал то, что сделала незнакомка над аурой Ника, а потом тень скользнула мимо него, окинув сожалеющим взглядом.

«Жаль, жаль. — Уловила тень мысль хозяина. — Из него получилась бы очень перспективная пешка».

А Ник спал, не зная о том, что происходит в комнате, не зная, что несколько минут назад избежал страшнейшей опасности, которая только может быть — опасности потерять себя. Он спал и во сне видел прекрасные глаза удивительно белого цвета, спал, и слышал теплый музыкальный голос:

«Осталось совсем немного, Великий. Уже очень скоро начнется Игра».

Утро было словно в насмешку над всеми снами очень ясным, солнечным. Сразу становилось понятно, что на планету наконец-то опустилось капризное лето. Плохая дождливая погода, которую не могли разогнать даже маги, сменилась теплыми деньками и легким ветром, который принес с собой запах цветущего жасмина и долгожданные перемены.

Ник, проснувшись, отправился в город. Скоро должны были начаться каникулы, и он собирался посетить своих друзей. А значит, нужны были подарки.

Ближе к двенадцати часам, солнце заиграло в полную силу. Тяжелый жар тем не менее не причинял особых неприятностей. Во-первых, легкий ветерок освежал лицо и тело, а, во-вторых, на главной улице, по которой и двигался молодой маг, было много фонтанов.

Дойдя до площади Храмов, Ник замер, размышляя куда идти — в магазины или же на торговые ряды. В первом случае — это гарантировало покупку, а во втором можно было бы найти что-то очень интересное и необычное.

Наконец, решение было принято в пользу торговых рядов. Молодой маг решительным шагом двинулся через площадь. На паперти около Храма Круга богов сидела женщина, одетая в добротную, хорошо сшитую одежду. Она совсем не выглядела нищенкой. Более того ее образ расплывался, как солнечное марево. Молодой человек не мог никак на нем сконцентрироваться, чтобы увидеть детали ее внешности. А в магическом зрении — на площади была пустота.

Когда Ник подошел к женщине ближе, она решительно встала и заковыляла к нему. Молодой маг остановился, не решаясь обойти ее или развернуться и уйти. В голове настойчиво зазвучал колокольчик интуиции, но не громко. То есть, привычно расшифровал парень, неприятности только начнутся с этой женщиной.

— Ник, — голос у незнакомки оказался странным — хрипловатым и медово-тягучим. Он мог принадлежать с равным успехом и седой старушке, и молодой девочке.

— Мы знакомы? — изумился молодой маг.

— Нет, — легкий смешок. — Просто пришла пора.

— Для чего?

Молодой маг чувствовал, что даже не может сдвинуться с места. Словно невидимые цепи удерживали его. Страшнее всего было другое — это была не магия и уж тем более не материальные предметы.

Женщина улыбнулась.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я пришла предупредить.

— О чем?

— Хорошо. Скоро тебя ожидает дорога, длинная, полная опасностей. Если ты ее пройдешь, то тебя ждет такая награда, о которой ты не мог и мечтать. Если ты не пройдешь, то не будет не только тебя, но и пострадает весь этот мир.

— Но… почему именно я?

Женщина внимательно и серьезно посмотрела ему в глаза.

— Не только тебе, Ник, предстоит пройти этот путь. Есть еще несколько путников на этой дороге. Кто-то из них окажет тебе помощь, кто-то будет мешать. Запомни следующее — тебе ни в коем случае нельзя безоговорочно доверять, кому бы то ни было. И еще — в этой Игре, которая начнется со дня на день, ты одна из ключевых фигур. Если придется выбирать, чья жизнь важнее — твоя или чья-то, тебе придется сделать выбор в свою пользу.

— Я не смогу.

— Ты должен будешь это сделать. — Решительно сказала женщина и растаяла.

Молодой маг обернулся и увидел, как яркое световое пятно скользнуло в храм позади него, и понял, что только что разговаривал с одной из богинь. Несмотря на нереальность этого предположения, только оно объясняло все странности, которые произошли в этот необычный полдень.

Решив отложить покупки на следующий день и выбросив предсказание из головы, парень вернулся в Академию.

Уже поднимаясь по лестнице в свою комнату, Ник услышал окрик, повернулся. Его догоняла Анни.