– Разум? – резко обернулся Капитан. – Микроскопический нанобот может обладать разумом?

– Один – нет, – серьезно ответила Нанотехнолог. – Но я не исключаю возможности, что разумным может стать их миллионный конгломерат. И если это разум… то мы, кремнозои, отныне не одиноки во Вселенной! Мы можем вступить в контакт и…

– Как вы себе представляете контакт? – возмутился Капитан. – Ведь жизнь углеродных наноботов от рождения до смерти исчисляется десятками секунд, ведь так? О чем успеет подумать разум за секунду?

– Что мы знаем о них? – возразила Нанотехнолог. – Быть может, у них свои секунды?

– Уничтожить и только уничтожить! – заявил Капитан. – Какой толк от разума, живущего секунды? Секундой больше, секундой меньше – не вижу принципиальной разницы! Оборвать поток несчастных наножизней – это просто акт милосердия.

– Капитан! – вскинулась Нанотехнолог.

– И акт безопасности! – жестко сказал Капитан. – Если это разум и если он развивается с такой немыслимой быстротой, что вы будете делать, если они атакуют нас уже в космосе?

– Разумное существо никогда не причинит вреда другому разумному… – неуверенно парировала Нанотехнолог.

Повисла зловещая тишина. Старейшина привстал и хотел было что-то сказать, но тут в рубку влетел запыхавшийся Стрелок и завопил с порога:

– Пару! Пару минут назад с третьей планеты вылетел искусственный объект! Он приземлился на четвертую и носится по ней с дикой скоростью!

Поднялся шум, но капитан среагировал первым.

– Всем приготовиться! – заорал он. – Стрелок, Штурман – на место! Залп по третьей планете из всех метеоритных пушек! Затем включить форсаж, и уводим Кораб…

Закончить он не успел: рубка перевернулась, пространство вдруг бросилось кувырком, и налетел калейдоскоп мельтешащих пятен. А в следующую секунду Капитану уже отпиливали голову «болгаркой» в Зеленоградской лаборатории НИИ Космоса при АН России.

Когда экипаж американского «Дискавери-108» обнаружил за орбитой Плутона неопознанный объект искусственного происхождения, это поначалу стало самой громкой сенсацией XXI века. Но поднятая журналистами шумиха не оправдалась: инопланетного разума так и не нашли. Удивительный корабль янтарного цвета не отвечал на сигналы, а внутри оказался пуст. В его помещениях лишь стояли разбросанные окаменевшие глыбы из кристаллов оксида кремния. Всего таких тумбочек насчитали более восьми сотен. Их назвали Странниками – за странную форму и состав.

Возраст корабля ученые оценили в десятки миллиардов лет, но так и не смогли выяснить, кто его создал, как он управлялся и из какой галактики летел все это время. Корабль отбуксировали на Землю – сейчас он стоит в районе Большого Каньона и открыт для экскурсий по четным дням. Странников и прочее оборудование корабля распределили по музеям и лабораториям мира. Поначалу считалось, что Странники – это слипшаяся в глыбы вековая корабельная пыль. Затем выяснилось, что внутри они имеют сложную кристаллическую структуру, в которой год за годом теплятся вялые окислительные процессы. Ученые еще долго спорили о предназначении этих устройств на корабле без экипажа, а писатели высказывали самые фантастические догадки. Но когда на одной из планет сектора Гончих Псов обнаружилась самая настоящая братская цивилизация разумных белковых – про корабль и Странников мигом забыли.

Лишь старые экскурсоводы Эстонского национального музея рассказывают, будто загадочная кремниевая тумбочка месяц за месяцем чуть меняет свою форму и по миллиметру двигается к краю стенда. Каждые полгода приходится ставить ее на место.

Апрель, 2004, Москва

В перерыве лекции Тарас подошел к Гоше и как бы невзначай толкнул его локтем.

– Слушай, Гога, дело есть… – замялся он.

– Дружище, не одолжу, – привычно вздохнул Гоша. – Сам стипендии жду.

– Да я не об этом… – совсем потух Тарас. – Ты ж у нас человек опытный… Я как мужик мужика – спросить хотел…

– М-м-м? – насторожился Гоша.

– Что-то у меня плеер стал звенеть, когда в кармане ношу. – Тарас совсем покраснел.

– Ну-ка? – Гоша протянул руку.

Тарас положил в протянутую ладонь кристаллик плеера вместе с наушниками. Гоша распихал наушники по ушам, включил первый трек и задумался.

– НОРМАЛЬНО ВСЕ, НИЧЕГО НЕ ЗВЕНИТ! – проорал он.

– Тс-с-с!!! – испугался Тарас и приложил палец к губам.

– Извини, – сказал Гоша, снимая наушники. – Я говорю: ничего не звенит, все нормально.

– Когда у меня в кармане – звенит… – совсем потупился Тарас.

– Ну-ка… – Гоша решительно нацепил наушники и приложил кристалл плеера к штанам Тараса.

– Ну как? – с надеждой спросил Тарас. – Может, мне кажется?

– Как тебе сказать… – Гоша снял наушники. – Попал ты, парень. Фонит. Звенит. И скрежещет. Полные штаны электромагнитных помех. Симптоматично, дружище, симптоматично. Не находишь?