Ярт чуть не упустил его из виду. Венчик на его голове абсолютно сливался с прибрежной осокой, и приходилось полагаться на свой слух.

Наконец Дрэй остановился и более тёплым тоном проговорил:

— Ну что ж, я вижу, ты действительно спутник Фэль.

— Ценное наблюдение, — Ярт понял, что его испытывали.

— Если бы я не проверил, то не стал бы тебе помогать, — Дрэй понял его мысли. — Лотосы растут в заводи на том берегу. Давай руку.

Ярт протянул ладонь, и Дрэй слегка стукнул по ней камышинкой. Мир завертелся, стремительно увеличиваясь в размерах.

— Что произошло? — Ярт оглядывался.

— Если ты собираешься перебраться на остров в обычном виде, ты либо дурак, либо отчаянный храбрец, — булькнул Гоул, погружаясь в воду. — Можешь спросить у Фэль, как она оттуда удирала по горам поползать. Отнюдь не вплавь через реку. Сам посмотри! — он подобрал камень и бросил на дно.

Вода вспенилась, раздалась в разные стороны, и из неё высунулась голова исполинской змеи необычного прозрачно-голубого цвета. Она поводила мордой в разные стороны и заметила Гоула, махавшего ей рукой. С шипением, напоминающим шум ручейка, змеюка направилась к ним.

Ярт с содроганием подумал, что было бы, если бы он сунулся в воду. Гоул выудил из воды пару рыбин и приветливо ими помахал. Змея распахнула пасть, и маленький водяной закинул рыбу туда. Поглядев на два ряда острых зубов, Ярт почувствовал себя совсем плохо, а Гоул, как ни в чём не бывало, ласково поглаживал змею по чешуе.

— Что это? — спросил Ярт.

— Это охранник острова Друидов. Речной змей, — пояснил водяной. — Его вырастили первые водяные. Мы зовём его Ручейком.

— Да уж, ручеёк! — Ярт опасливо покосился на пасть змея, у которого каждый зуб был размером с него сейчас.

— А что, хорошее имя, — Гоул снова нежно погладил змею. — Ручеёк очень послушный и очень верный. Без разрешения он никого не пустит на остров. Поэтому Друиды не заботятся об охране границ, а молодые часто убегают погулять, договорившись с Ручейком.

— И что, до сих пор никого не съел? — удивился Ярт.

— Из своих — никого, — твёрдо ответил Дрэй Оэ, потом хитро посмотрел на Ярта. — Ну… Приходили тут как-то какие-то с оружием. Грозились захватить остров. Ну, и поплыли. Моста же постоянного нет. А здесь Ручеёк на дне спит. А на другой реке сестрица его, Капелька. Оба проснулись невовремя… Не для нас, правда, а для тех, кто пришёл.

— Можешь не продолжать, — Ярт сглотнул и вымучено улыбнулся. — Представляю, что с ними стало. Вы лучше скажите, как мы на тот берег переберёмся?

— Ручеёк перевезёт. Правда, малыш? — Гоул только что не целовал этого «малыша».

Змей тихонько засвистел ему на ухо.

— Это друг Фэль, малыш. Ты её помнишь? Вы с ней были хорошими друзьями, — Гоул потрепал его под челюстью.

Ручеёк, если можно так сказать, улыбнулся, мечтательно зажмурив глаза. Его язык осторожно тронул Ярта. У парня было ощущение, что его одеялом укрыли.

— Покорми его, — Гоул сунул ему рыбину.

С опаской Ярт поглядел на раскрывающуюся пасть, но рыбу на язык положил. Взгляд Ручейка стал не в пример дружелюбнее. Ярт даже осмелился погладить его под челюстью.

— Замечательно! Мир, дружба, рыба, — Гоул забрался на плоскую голову змея. — Залезайте!

Остальные поднялись к нему, и Ярт помахал рукой волку:

— Я скоро вернусь! Отдохни пока.

Путешествие было вполне комфортным, но недолгим. Не успел Ярт удобно устроиться, как пора было слезать. Ручеёк высадил их прямо у заводи Лотосов и свернулся под водой в клубок.

— Лотосы для Фэль. Лотосы для Фэль, — насвистывал Дрэй, прыгая по камням и касаясь растений камышинкой. Вскоре у Ярта в руках была целая охапка дивных цветов.

— Держите, — Гоул вытащил на берег лист кувшинки. — Заверните цветы в него. Лучше сохранятся.

— Да. Ты прав, — Дрэй стал осторожно заворачивать букет.

И тут… Ярт почувствовал, как его носа касается чудный запах. Он казался почти осязаемым.

— Что это так пахнет? — он втянул в себя воздух.

— Яблоки, — Дрэй увязал букет и поглядел на Ярта. — Эй, ты куда?

— Хочу посмотреть на эти яблоки, — Ярт чуть не упал, когда Дрэй очутился прямо перед ним.

— Ты как Фэль, — фыркнул тот. — Она эти яблоки просто обожала. Как они с Хэйлой таскали их прямо под носом у Верховного…

— Ты знал мою мать? — удивился Ярт.

— Твою мать? — Дрэй присмотрелся к нему и со стоном вырвал пучок осоки из венчика. — Ну конечно! А я думаю, что глаза такие знакомые? Так ты сын Хэйли? Очень, очень приятно! — он энергично потряс его руку. — Твоя мама была замечательной девочкой. Какие проказы они устраивали с Фэль.