Альтамир негромко присвистнул, разглядывая то, что теперь творилось вокруг них. Трава по краям дороги, и без того немного жухлая, склонилась под тяжестью изморози, которая медленно таяла под лучами полуденного солнца.

— Очень интересно, — пробормотал Странник. — Вот и дождались приключений. Ты не разглядела, что это было?

— Я и так знаю, что это, — голос Фэль был исполнен мрачности.

— И что же? — Ярт ожидающе смотрел на неё.

— Чёрный Всадник, — Фэль поёжилась. — Похоже, Верховного Мага Долины мы уже не застанем.

— Неужели это не пустые сплетни? — Альтамир шумно вздохнул. — Дрэит Нэртэ! Только этого нам не хватало!

— Кстати, — Ярт задумчиво обернулся. — А направился-то он в сторону Ваинэля.

— Что?! — спутники резко развернулись. На краю горизонта, над самыми верхушками леса едва виднелась малюсенькая точка, исчезающая в синеве неба.

— Дева Ночи, Элээн! — Фэль застыла в напряжённом молчании, и на мгновение друзьям показалось, что она сейчас сорвётся в сторону Ваинэля, но девушка тяжело опустила голову и негромко проговорила. — Что же теперь делать?

— Боюсь, ей мы уже не поможем, — Альтамир вздохнул и положил ладонь ей на плечо. — Нам нужно сделать то, за чем нас сюда послали. Это наш долг перед Элэ.

Фэль кивнула и тронула коня.

Они ехали весь день без остановки, и уже ближе к вечеру впереди показались башенные шпили Марээла.

Небо налилось вечерними красками, когда они прибыли в город. Ярт, как ребёнок, открыв рот, рассматривал это зрелище. Городские стены и дома были сложены всё из того же голубого гранита и неярко мерцали в свете солнечных лучей. Улицы были вымощены речной галькой, среди которой попадались раковины, неровные жемчужины, причудливые нити водорослей. Ограды представляли собой заросли цветущего вьюнка.

— Ну, как тебе? Красиво, правда? — шёпотом спросил Альтамир.

Ярт согласно кивнул.

Они остановились в уютном трактирчике на окраине торгового ряда. Хозяйка хорошо знала Странников и приветливо приняла их.

За прекрасным ужином они смогли обсудить всё, что случилось, и узнали последние новости Речного города. Фэль потому и любила этот трактирчик, что Мариэ — хозяйка — всегда была в курсе последних сплетен.

— А сегодня-то что здесь было! — протараторила она, подавая травяной чай. — У нас в магической Башне переполох! Эссэло, Верховный наш, исчез, представляете!

Они быстро переглянулись, и девушка осторожно спросила:

— Как это — исчез?

— А вот так, — Мариэ присела. — Вчера вечером к нам прибыл какой-то всадник, ну, попросился у них на ночлег. Они его пустили, видимо, так просил, что не отказали. А сегодня он прямо среди бела дня вызвал Верховного на поединок. Грохот стоял на весь город, народу сбежалось — невидимо! А этот чёрный, ну, всадник, стало быть, нашего Верховного этак раз посохом, и всё! И оба пропали, только морозом ударило. В саду Башни весь вьюнок вымерз, где они сражались.

— А как он выглядел? — поинтересовался Альтамир.

— Ну, как, — хозяйка задумалась. — Да обычно. Как Странник. Только весь в чёрном такой. На плечах чёрный плащ с меховой опушкой, вроде как из гор едет.

— А на лицо? — Фэль пытливо смотрела на неё.

— Лицо?! — Мариэ вдруг растерялась. — Ой, а ведь не помню! Убей, не помню. Только одно, кажется, припоминаю, что бледный он был, если не сказать — белый. А что, приятель ваш?

— Ага, приятель, — Фэль фыркнула. — С такими приятелями и врагов не надо. Просто мы его сегодня видели, кажется.

— Да? — хозяйка встрепенулась. — Где?

— По дороге от Первой заставы, — Альтамир допил чай. — А может, и не он это был. Только вот похож больно. Одно знаем, не Странник он, Мариэ. Враг.

— Не может быть! — уверено заявила хозяйка. — Да неужто наши Маги врага бы не признали?

— Но ведь не признали же! — Альтамир встал. — Большое спасибо за ужин, Мариэ. Так как ты, никто рыбу не приготовит.

— Да не за что, Мирэл, не за что, — та лукаво улыбнулась. — Я же знаю, что ты форель любишь. Как же не побаловать. Давно не заглядывал.

Они направились наверх, где Мариэ отвела им две комнаты.

— Завтра надо навестить Башню, — Фэль подошла к своей комнате и открыла дверь. — Думаю, нам тут уже делать нечего. Вряд ли остальные что-то знают.

— Согласен, — Альтамир кивнул. — Не уверен даже, что стоит к ним ехать.

— Стоит, — Фэль зашла в комнату, и из-за двери донеслось. — Спокойной ночи, ребята.

— Спокойной ночи, — хором вздохнули они и вошли к себе.

— М-да, ну и дела! — это была единственная фраза, которую выдал Альтамир перед тем, как завернуться в одеяло и уснуть.