Фэль содрогнулась, подумав о приближающейся ночи. Ничего хорошего она себе представить не смогла. Из этого состояния мрачной неуверенности её вывел громкий визг Ноэрэ.

Пантере надоело плестись в хвосте колонны, и она, в три прыжка обогнав их, вылетела вперёд Сэллифэра.

— Стой! Впереди тропа ненадёжная… — он подался за ней, но предупреждение запоздало.

Камни под её лапами поползли в сторону, и Ноэрэ увязла в трясине. Она отчаянно барахталась, пытаясь вырваться из пут водорослей и давящей хватки болота.

Сэллифэр беспомощно оглянулся на спутников и ступил в топь. Вытянувшись в струну, он осторожно, но крепко ухватил пантеру за загривок. Именно это и заставило её взвыть. А волк планомерно вытаскивал её на тропу. Когда их лапы оказались на твёрдой опоре, Сэллифэр отпустил кошку и направился дальше.

Ноэрэ старательно отряхивалась, не замечая удивлённо-насмешливого взгляда Фэль… или не желая замечать.

— Осторожнее, тропа здесь очень ненадёжна. Может соскользнуть, — волк оглянулся на Ярта и неторопливо пошёл вперёд.

К вечеру болото заполнилось кваканьем лягушек. За неимением лучшего, хищники устроили на них охоту. Со стороны это было очень похоже на чехарду в одиночку. Благо, тропа шла по сухому незаболоченому месту, иначе кто-нибудь рисковал повторить утренний «подвиг» Ноэрэ. Впереди даже виднелась небольшая рощица вполне приличных рябинок и клёнов. В ней путники отыскали чистый ручеёк, а лошади — свежую зелёную траву.

Фэль рассудила, что впереди такого может и не быть, и объявила привал. Они разложили костёр и сели ужинать.

Лошади мирно бродили между кустов, Сэллифэр и Ноэрэ прыгали с лягушками у кромки болота, ровно дети малые. Всюду разносилось кваканье, стрёкот кузнечиков, жужжание комаров и мошкары. В общем, идиллия! Если забыть, что они находились в самом сердце болот.

Ярт задумчиво смотрел в огонь, грея замёрзшие пальцы. Фэль бродила по траве босиком, что-то негромко напевая.

Небо постепенно наливалось ночной синевой, разгорались звёзды. Взошла полная луна, облив болото жемчужным светом.

Четвероногие лежали вдалеке от огня. Сказывалась извечная недоверчивость. Фэль, вдоволь набродившись, села к костру и посмотрела на небо, вздохнув:

— О Нэртэнэль, как спокойно!

Ярт согласно кивнул:

— Действительно, настолько спокойно, что даже не верится. Как будто на ночной пикник выбрались.

Девушка усмехнулась и протянула руку за яблоком. Ярт растянулся на траве, по которой стелился дым.

Над болотом вставал туман. Белый, густой, похожий на взбитые сливки. Он сливался с дымом и поднимался к небу густой пеленой.

Ярт зевнул, чувствуя, как веки наливаются тяжестью, расслабляются мышцы. Он ещё увидел, как на траву опускается Фэль, подложив под щеку локоть, и сам упал ничком, обхватив пальцами рукоять Нохлайна…

И пальцы опалило огнём, словно взял в руки раскалённый металл. Сонливость испарилась в мгновение ока. Ярт резко сел и увидел, как из белой стены к костру идут прозрачные призрачные фигуры, облачённые в древние доспехи, с застывшими бледными лицами и холодными глазами. Уши различили множество голосов, похожих на слабый шум листвы:

— Огонь. Много лет здесь не было огня. Мы уже забыли, что такое тепло. Здесь двое Странников, — лица призраков обернулись к Ярту. — Он видит нас.

Парень покрепче сжал меч:

— Кто вы? Что вам надо?

Призрачное воинство закачалось, как туман от дуновения ветра. Вперёд выступил рослый статный воин в богатых доспехах и стал рассматривать Ярта. Потом раздался его голос:

— Это я хотел бы узнать, кто вы и зачем нарушили покой этих мест?

— Мы Странники, — Ярт не спускал глаз с окружения, сжимая меч, хотя и понимал, что против призраков он поможет не больше, чем обычная палка.

— Я вижу, что вы Странники, — воин кивнул. — Но что вам нужно в Аннэ Мориннэ?

— Долина Мёртвых, — Ярт усмехнулся. — Мы идём в Ваинэль. Там нас ждут. Срочное дело.

— Догадываюсь, что срочное, иначе вы бы не сунулись в эти земли, — призрак склонил голову. — Отвечу на твой вопрос. Мы охраняем Аннэ Мориннэ от незваных гостей. Если ваше дело действительно столь важно, чтобы осмелиться нарушить наш покой, мы отпустим вас. Если же нет… Вы останетесь с нами навечно. Говори.

— Нам нужно в Ваинэль, так как кто-то снова открыл Врата, и опасность… — закончить ему не дали. В призрачном воинстве поднялся такой гвалт, что, если бы их голоса звучали в полную силу, то их бы услышали и в Ваинэле, и в Тхартнэле.