— Нужно найти пещеру! — мрачно сказал Доуэл. — Начнем завтра, как только рассветет. Арамина, вы с Пеллом пойдете вперед, и будете искать на верхнем склоне. Там впереди голый утес и должна быть пещера.

— Нам понадобится побольше корней и еще чего-нибудь съедобного, добавила Барла, демонстрируя пустую кастрюлю. — У нас кончились сушеное мясо и овощи.

— И почему Нити всегда появляются в такие времена? — спросил Пелл, не ожидая никакого ответа на свои стенания. Ту же фразу он повторил на следующее утро, когда на заднем колесе сломалась втулка, и колесо вальяжно покатилось в сторону. Животные протащили телегу на несколько длин дракона, загребая грязь поломанной осью, прежде чем Доуэлу удалось их остановить. Он с обреченным вздохом принялся за ремонт колеса. Колесо ломалось не впервые, и Арамине с Пеллом не нужно было говорить, что нужно делать. Они быстро отыскали толстые ветки и, используя их в качестве рычагов, помогли подкатить к оси огромный валун. Это была хорошо отработанная операция и Пелл с Араминой подсунули камень под днище фургона, как только Доуэл с Барлой его приподняли. Когда колесо вернули на место, Доуэл обнаружил, что у них больше не осталось шплинтов. Последний он использовал на пути в айгенскую пещеру, и за долгий Оборот не было причины его заменить.

— Когда вокруг полным-полно древесины, Доуэл? — возразила Барла, чтобы остановить поток самообвинений мужа. — Это не займет много времени. Дети пока могут поискать еду и пещеру. Ну же! — Она вручила мужу топор. — Я помогу. Арамина, бери мешок и кожаную корзину. Пелл, поставь свою ловушку там, где найдешь след змей. Некса, ты можешь понести эту лопатку, только не потеряй ее в лесу.

— Арамина, если услышишь еще что-нибудь о Падении, то бегом ко мне, — добавил Доуэл, высматривая подходящее дерево. — И не бездельничайте. В предчувствии приключения, дети побежали по трассе. На первых четырех холмах не было ничего кроме леса, хотя Пелл настаивал на осмотре нескольких участков голой скалы, которые, по его мнению, выглядели многообещающе. Затем начинался длинный прямой пролет и вдалеке трасса исчезала за скалистым откосом. Справа, на крутом склоне, росли редкие деревья.

— Я поищу там, Мина! — крикнул Пелл и сорвался с места, как раз тогда, когда Некса привлекла внимание Арамины к безошибочно узнаваемым иссушенным верхушкам красных корешков. Арамина увидела Пелла, карабкающегося по крутой скользкой насыпи, и решила остаться с Нексой и собирать еду. Очень скоро она услышала трель Пелла, их семейный сигнал критического положения. В страхе что он, карабкаясь, поранился, девушка выбежала обратно на дорогу.

— Я нашел пещеру, Мина! Нашел пещеру, — Пелл спускался по склону. — Хорошая, глубокая. И есть место для Толкача с Пихуном, — его голос вздрагивал в такт встряскам, пока он наполовину сбегал, наполовину съезжал по склону.

— И потерял свою добычу, — серьезно сказала Арамина, указывая на пучок сломанных ореховых веток, которые он все еще сжимал в кулаке.

— А, это, — Пелл отбросил бесполезные ветки, поднялся на ноги и принялся отряхивать прилипшие к кожаным штанам мокрые листья. — Там еще много таких… — он запнулся и его рука вздрогнула.

— Гм, опять шов порвал, — нетерпеливо сказала Арамина, схватила его и повернула, чтобы оценить размеры ущерба, причиненного съездом с горки. Она вздохнула, стараясь злиться. Пелл никогда не мог трезво оценить риск и возможные последствия.

— Только шов. Кожа цела. Мама сможет починить! В пещере, которую я только что нашел. Там много места, — с улыбкой до ушей, они широко взмахнул руками, показывая величину своей находки.

— Как далеко идет склон? — Арамина оценивающе посмотрела на склон. — Не думаю, что Толкач с Пихуном осилят его.

— Осилят, потому что там есть вода и трава…

— Пещера мокрая?

— Не-а! Сухо, насколько я прошел, — Пелл склонил голову набок. — Я не пошел до самого конца, так, как ты всегда меня предупреждала. Ровно столько, сколько нужно, чтобы убедиться, что там сухо и достаточно места. И там есть признаки туннельных змей. Хорошая еда, — он закатил глаза и в радостном предчувствии причмокнул губами. — Есть даже ручей и водопад. Арамина размышляла, уставившись на крутой склон; не ослепил ли Пелла его энтузиазм? Пелл шел по жизни, видя лишь то, что хотел видеть, а не то, что было на самом деле. Но убежище нужно отыскать во что бы то ни стало. И не важно, преувеличивает Пелл размеры пещеры или нет. Отец сможет оценить ее пригодность.

— Как долго идет склон?

— Прямехонько к вершине хребта, — Пелл указал направление, — вниз до самой плантации орехов. Возьми вправо от вон той березы и ты будешь смотреть прямо на вход. Только это налево. Хороший навес. Идем, я покажу тебе.

— Нет, жди здесь. Там Некса роет корешки, — Арамина скривилась, увидев кислое выражение на лице брата, — в которых мы нуждаемся не меньше, чем в пещере. — Она опять колебалась. Может, ей стоит сначала проверить пещеру, чтобы понапрасну не обнадеживать родителей?

— Ну же, Мина, об убежище я бы не соврал. Арамина внимательно всмотрелась в лицо брата. Нет, Пелл не будет выдумывать, если речь идет о чем-то важном. Из-за облаков выглянуло солнце, его лучи пробились сквозь шуршащие листья, напомнив ей, что до Падения остается все меньше времени.

— Не уходи! Ты же знаешь, как может испугаться Некса, — Арамина стянула с шеи петлю мешка с корешками и бросила его с краю дороги.

— Я не уйду отсюда, но мне кажется, что я лучше справлюсь со сбором хвороста для костра, — увильнув таким образом от очень нелюбимой работы, Пелл принялся старательно собирать ветки. Арамина спрыгнула с трассы и вприпрыжку побежала по лесу. Длинные косы в такт шагам били ее по спине. Она бежала с такой легкостью и экономией дыхания, что позавидовал бы любой скороход. Казалось, что солнечный свет идет за нею, освещая ей путь. Ее радовала упругая трасса под ногами. Арамина притормозила, пытаясь на фоне своих глухих шагов услышать скрип фургона. Естественно, ее отцу не понадобится много времени, чтобы выточить шплинт. Доуэл с Барлой уже должны ехать по трассе лесозаготовщиков. Естественно, она должна услышать громыхание фургона и голос ее отца, понукающий Толкача с Пихуном. Вглядываясь в просветы между плотно растущими деревьями, она высматривала фургон. У Арамины возникло нехорошее предчувствие. Девушка напряженно прислушалась и побежала быстрее, теперь уже уверенная, что что-то случилось. Неужели Телла их догнала? Арамина решила срезать очередной поворот дороги и стала продираться сквозь густой кустарник. Заметив зеленоватую покраску фургона, она стала двигаться более осмотрительно. Телега не сдвинулась с того места, где они оставили ее два часа назад. Подрагивая от ужаса, Арамина остановилась и стала вслушиваться, ожидая услышать бас Гирона или едкий альт Теллы. Не услышав ничего кроме ветра, шуршащего в безлистных деревьях, она осторожно пошла вниз к перекошенному фургону. Сдерживая крик, Арамина скатилась вниз по склону, увидев голову и плечи отца, торчащие из-под фургона. Каким-то образом валун выскользнул, а колесо все еще лежит рядом. Арамина была уверена, что отца раздавило насмерть, пока не увидела, что под днищем фургона оказался валун и удержал ее, не дав навалиться всем весом отцу на грудь. Только тогда Арамина услышала хриплое ворчание и сдавленные рыдания. Она поняла, что мать с помощью рычага пытается поднять тяжесть с груди мужа.

— Мама!

— Не могу поднять ее, Мина! — всхлипнула Барла, бессильно навалившись на бревно. — Я старалась, но ничего не выходит. Решив не тратить впустую слова, Арамина бросила весь свой вес на рычаг, и хотя Барла отдавала остатки всех своих сил, веса двух женщин было недостаточно, чтобы сдвинуть фургон больше, чем на ширину двух пальцев.

— Ох, Мина, что же нам делать? Даже вместе с Пеллом и Нексой мы бессильны… — Барла резко осела на землю и заплакала.

— Мы подняли его достаточно. Если бы Пелл и Некса были здесь, они бы вытащили его… — Арамина склонилась над отцом, вглядываясь в его бледное лицо. Пульс бился медленно, но спокойно. — Пелл нашел пещеру. Это не слишком далеко. Я скоро вернусь. Не дав Барле шанса возразить, Арамина пустилась по дороге так быстро, как только могла. Сил Пелла и Нексы должно хватить. Она не допускала других вариантов. Но нужно поспешить. Солнце, светящее прямо в глаза, как бы предупреждало, что времени, на то, чтобы спасти Доуэла и доставить телегу к пещере, осталось очень мало. Девушка настолько была поглощена этой проблемой, что практически не заметила скользящего сверху дракона. Арамина резко остановилась и чуть не упала. «Дракон, дракон, услышь меня! Помоги мне! ПОМОГИ МНЕ!» — Арамина никогда не пыталась общаться с драконами, но всадник должен быть достаточно силен, чтобы помочь ей. Всадник, конечно же, не оставит без внимания ее просьбу. «Кто зовет дракона?» Она узнала голос Хита. «Это Арамина. Внизу, на трассе лесозаготовщиков. Выше реки в лесу. Пожалуйста, помогите мне. Моего отца придавило телегой. Скоро начнут падать Нити!» — Отчаянно маша руками, она запрыгала на дороге. — «О, пожалуйста, помогите мне!» «Не нужно так кричать. Я тебя прекрасно услышал и в первый раз. Мой всадник хочет узнать кто ты». С облегчением Арамина увидела, что дракон развернулся и снижается к дороге. «Я же сказала тебе. Меня зовут Арамина». «Можно я скажу ему?» С Араминой не часто так вежливо разговаривали. «Да, да, конечно. Ты Хит?» «Я — Хит. Мой всадник — К'ван». «Как дела?» «Будет лучше, если мы тебя увидим». «Но я здесь. Посередине трассы. И фургон большой… Ах, мой отец покрасил ее в зеленый цвет. Если ты пролетишь чуточку ниже…» «Я дракон, а не какая-нибудь вейрия… К'ван видит телегу». Арамина ринулась сквозь подлесок и подоспела к телеге одновременно с драконом. Барла была ошеломлена их внезапным появлением.