Однако вскоре епископ Дамас увидел, что усердие богомольцев грозит нарушить установленный в катакомбах порядок. Некоторые из них даже просили могильщиков разрывать самые могилы и хоронить в них умерших, других погребали в полу коридоров без всякого порядка, ради новых могил портили изображения и надписи на старых. Все это огорчало епископа Дамаса, и он решил положить конец неумеренному усердию своей паствы. Сам он заблаговременно начал готовить себе могилу, но не в катакомбах, а на поверхности земли. В надписи, оставленной им в катакомбах святого Каллиста, сказано: «Здесь… я желал бы сложить свои кости, но убоялся потревожить священный прах святых». Его примеру последовали, видимо, и другие священники, и до 400 года в катакомбах хоронили вдвое меньше, а к середине V века уже неизвестно ни одного нового захоронения.

С этого времени в истории катакомб начинается период забвения. Рим несколько раз подвергался нападению варварских племен, которые разрывали катакомбы и могилы мучеников и уносили мощи святых, чтобы поместить их в своих церквах в качестве святынь и реликвий. В промежутках между набегами врагов римские епископы пытались восстанавливать утраченное, но следующие набеги вновь все превращали в развалины и решено было кости мучеников перенести в церкви Рима, чтобы там они находились в большей безопасности. В июле 817 года в город было переправлено 2300 мощей особо чтимых христианских мучеников, и после этого в катакомбы постепенно ходить перестали. Они осыпались и разрушались…

Вскоре после нового открытия римских катакомб появился человек, который всю жизнь посвятил их исследованию и изучению. Случалось, он подвергался опасности заблудиться в подземных коридорах, умереть с голоду или быть засыпанным… Это был Антоний Бозио, которого прозвали «колумбом катакомб». Он пришел в Рим с острова Мальта и целых 36 лет занимался изучением катакомб, но все равно не успел все описать, зато показал, как следует изучать их.

Бескорыстное и умелое ведение дела после А. Бозио продолжили другие исследователи, и среди них — Джованни Батиста де Росси, превосходно описавший и сами катакомбы, и все найденные в них предметы. В одном из Ватиканских музеев выставлены фрески, саркофаги, гробницы и надписи, собранные римскими папами Беневентом XIV и Григорием XVI. Редким экспонатом этой коллекции являются стеклянные вазы (или бутылочки), облепленные цементом, в которые заключалась кровь первых христиан.

Самые древние надписи были сделаны в катакомбах на греческом языке, который в начале III века был официальным языком церкви. [10] В первых эпитафиях приводилось одно из имен умершего, а затем шло несколько благочестивых восклицаний: «Мир праху твоему!», «Спи во Христе», «Да упокоится душа твоя с Господом» и т. д. Даты рождения и смерти упоминались редко, да и что могло значить подобное упоминание для того, кто перешел в вечность?

Позднее первоначальная простота христианских надписей изменилась, и в них начали уже прорываться горечь и сожаление, а потом христиане стали позволять себе и робкие восхваления. Так, в надписи на могиле одной девушки говорится, что это была «невинная душа», о другой сказано как о «кроткой голубице»…

По живописи катакомб можно проследить и процесс зарождения христианского искусства. Первые художники, которых приглашали украсить могилы фресками и барельефами, вероятно, испытывали затруднения в выборе сюжета. Христианское учение оставалось тайной, и потому вполне понятно, что ранние христиане в общении друг с другом могли использовать тайные знаки. Но ведь их употребляли и язычники…

Лучше всего следы настенной живописи древних христиан сохранились в катакомбах святого Каллиста, которые располагались за городскими воротами. Вход в них находился возле маленькой часовни, разместившейся среди виноградников. В часовне есть так называемая «крипта пап», в которой находятся могилы 11 римских пап-мучеников.

Чтобы украсить стены и своды погребальных камер, художники копировали легкие декоративные картины, которыми язычники обычно украшали свои дома. На потолках в катакомбах святого Каллиста можно увидеть прелестные арабески, птиц, цветы и крылатых гениев, парящих в воздухе. Следует отметить, что символы декоративной живописи не брались в их непосредственном значении: они были приятны только глазу, поэтому никто из христиан не оскорблялся, видя их над могилами верующих.

Христианские художники подражали и сюжетам классического искусства в тех случаях, когда их можно было аллегорически применить к новой религии. Это подражание сказалось в изображении Доброго Пастыря; еще очевиднее оно проявилось во фресках, где Спаситель представлен в образе Орфея. Этот фракийский певец, очаровывавший всех своей игрой, наиболее точно олицетворял того, кто словом своим покорил и варварские народы, и самые цивилизованные.

Но христианское искусство не могло жить только подражанием, и скоро художники начинают изображать события из Священного Писания: праведного Ноя в ковчеге, пророка Даниила во рву со львами, спасение Ионы из чрева кита, жертвоприношение Авраама, переход евреев через Красное море и т. д., а из Нового Завета — поклонение волхвов, исцеление Лазаря, умножение хлебов, а также христианские символы (рыбу, голубя и т. д.).

Храм Гроба Господня возвышается среди христианского квартала в северо-западной части Иерусалима. Место это во время земной жизни Иисуса Христа находилось вне городских стен, к западу от Судных ворот, и называлось Голгофой (Крайневым, или Лобным местом), а также Кальварией и Юдолью смерти, так как служило местом казни и погребения преступников. Оно представляло собой скалистую неровную поверхность, и на одной из скал (собственно Голгофе) и был распят Спаситель наш, Иисус Христос. К западу от этой скалы, в саду Иосифа Аримафейского, находилась другая, в которой была высечена погребальная пещера, состоявшая из двух частей — преддверия и помещения с каменным выступом. На него и было положено пречистое тело Господа для погребения. К северу от этих скал находился сад, в котором Господь по воскресении Своем явился Марии Магдалине; к востоку располагалось глубокое подземелье, где впоследствии был обретен Животворящий Крест Господень.

В первые века христианства сюда приходили ученики Иисуса Христа, а впоследствии и новопросвещенные христиане, уверовавшие в то, что скончавшийся на Голгофе и воскресший в бывшей перед их глазами пещере воистину был Сын Бога Живого. Гонимые римскими властями и местными правителями первые христиане поклонялись этим местам тайно. Чтобы отстранить их отсюда, император Адриан в 135 году приказал место между Голгофой и пещерой погребения сровнять с землей, завалить мусором и соорудить здесь языческий храм. На этих святых местах язычники поставили своих идолов: на месте Голгофы — Венеру, а на месте погребальной пещеры — Юпитера, чтобы христиане, поклоняясь своим святым местам, выглядели идолопоклонниками. Почти 200 лет места нашего Спасения были скрыты от глаз людских, но сами языческие храмы указывали эти святыни приходившим на поклонение.