– Ну, они не могут быть страшнее крысоловов, – ответила девочка. – Кроме того, скоро сюда придёт волшебный флейтист. Он уведёт их за собой в реку и тогда…

– В реку… – повторил Кейт.

– Они это обычно делают, волшебные крысоловы. Это всем известно.

– О, да.

– Но ведь крысы умеют… – начал было Кейт.

Слушайтесь меня! НЕ ДУМАЙТЕ! Не отвлекайтесь.

– Что умеют крысы?

– Крысы умеют… крысы умеют… – запинаясь проговорил Кейт. – Не помню. Что-то о крысах и реках. Наверно, это было неважно.

Густая, глубокая тьма. Где-то в ней раздался тихий тонкий голос.

– Я бросила Господина Вислоуха, – сказала Персик.

– Хорошо, – ответил Опасный Боб. – Это был только обман. Обман нам может только навредить.

– Но ты говорил, что книга важна!

– Это был обман!

…бесконечная, влажная тьма…

– И… я потеряла Правила.

– И что? – Голос Опасного Боба звучал горько. – Они никого не интересовали.

– Это неправда! Они пытались их соблюдать. Большую часть времени. И им было неловко, если они их нарушали!

– Правила были всего лишь ещё одной историей. Историей о крысах, которые верили, что перестали ими быть.

– Зачем ты это говоришь? Это так на тебя непохоже!

– Ты видела, как они убежали. Они бежали и пищали, забыв язык. Глубоко внутри мы всего лишь… крысы.

…грязная, вонючая тьма…

– Да, мы такие внутри, – подтвердила Персик. – Но какие мы снаружи? Так ты говорил раньше. Пойдём, пожалуйста. Давай вернёмся. Тебе нехорошо.

– Мне казалось всё таким ясным… – пробормотал Опасный Боб.

– Приляг. Ты устал. У меня есть ещё несколько спичек. Ты же знаешь, что ты себя лучше чувствуешь, если горит свет…

С чувством глубокого беспокойства и полной беспомощности она отошла к стене, нашла там сухое и неровное место и после этого вытащила спичку из сумки. Красная головка загорелась, и Персик подняла спичку как можно выше.

Со всех сторон на неё смотрели глаза.

Что самое страшное? подумала она, застыв от ужаса. Что я сейчас вижу эти глаза? Или что я знаю, что они никуда не денутся и тогда, когда спичка догорит? – И у меня их всего две осталось… – пробормотала она.

Глаза бесшумно отступили обратно в тень. Как могли крысы быть настолько бесшумными? удивилась Персик.

– Что-то здесь не так, – сказал Опасный Боб.

– Да.

– Здесь что-то есть, – продолжил он. – Я учуял это, когда обнюхивал кики, которую мы нашли в ловушке. Это особый тип ужаса, и ты сейчас тоже им пахнешь.

– Да, – согласилась Персик.

Спичка быстро догорала.

– Ты видишь, что мы можем сделать? – спросил Опасный Боб.

– Да. – Глаза уже исчезли, но Персик всё ещё их видела.

– И что мы можем сделать? – спросил Опасный Боб.

Персик вздохнула. – Мы можем пожелать, чтобы у нас были ещё спички, – ответила она.

И тогда в темноте позади её глаз раздался голос. И так, в вашем отчаянии, вы в конце концов приходите ко мне…

У света есть запах.

В тёмных влажных подвалах распространялся серный запах спички, жёлтой птицей поднимался вверх и проползал сквозь щели. Это был чистый, горький аромат, который как нож разрезал зловоние подземелья.

Запах добрался до носа Сардины. Он повернул голову и сказал: – Спички, босс!

– Сюда! – молниеносно решил Загар.

– Этот путь проходит через подвал с клетками, – предупредил Сардины.

– И что?

– Ты помнишь, что там случилось в последний раз, босс?

Загар осмотрел свой отряд, который был далёк от идеального состояния. Всё больше крыс возвращалось из их укрытий, но некоторые крысы – хорошие, умные крысы – во время бегства угодили в ловушки и влетели в яд. Он выбрал лучших из уцелевших. В группе было несколько опытных старых крыс, как Соленья и Сардины, но большинство было из молодых. Наверно, так и лучше, думал Загар. Старые крысы быстрее впадали в панику. Они были менее привычны к думанью.

– Ну хорошо, – сказал Загар. – Мы не знаем, что… – начал он, но заметил, как Сардины покачал головой.

А, да. Вожакам не разрешается чего-то не знать.

Он оглядел молодые обеспокоенные лица, перевёл дух и начал сначала. – Здесь, под землёй, есть что-то новое, – сказал он, и тогда вдруг ему на ум пришли правильные слова. – Что-то, что никто никогда раньше не видел. Что-то очень сильное и цепкое. – Крысы непроизвольно пригнулись к земле, за исключением Питательно, смотревшей на Загара блестящими глазами.