— О чем вы задумались, Миледи? — раздался сзади тихий голос. Лика обернулась.

— Доброе утро, Оракул.

— Доброе? — мальчишка чуть смущенно улыбнулся. — Я бы не сказал так.

— Отчего?

— Не спал всю ночь, — вздохнул Оракул. — Вначале не давал бал. А потом пришли странные сны, в которых дул черный ветер.

— И шел кровавый дождь, — тихо добавила Императрица, усаживаясь на бортик фонтана. Опустив руку в теплую воду, она подманила золотых рыбок, погладила их по спинке. Потом подняла взгляд на мальчишку. — Все, кто обладает хоть каплей магической силы, видели сегодня один и тот же сон. Пророки и провидицы в провинциях Империи бьют тревогу. Даже пророчица драконов — в панике. А ты видишь будущее?

— Да, — кивнул Оракул.

Из-под черного плаща выбилась седая прядь. Лика вгляделась в мальчишку, пытаясь понять провалилась в воспоминания. Одна ее часть кормила рыбок, поглядывая на смущенного мальчишку, а вторая часть — смотрела чужую память. Прерогатива истинной Императрицы.

На стенах полыхали черным огнем факела. В воздухе повис сладковатый привкус. От безнадежности, витающей в воздухе, хотелось выть.

В темном углу, на куче грязной соломы, съежился мальчишка. Спутанные черные волосы уже не держала лента. На плече была порвана рубашка, обнажая почти черную ссадину и полосу запекшейся крови. Глаз был подбит, губа распухла.

За дверью раздались нарочито громкие шаги, и мальчишка сделал попытку буквально зарыться в солому. Ему это не удалось. Пронзительный скрип расколол давящую тишину. Оракул тихо всхлипнул и поднял голову.

В дверях стоял черный регент. Молодой и прекрасный. Но даже Лика поежилась, увидев бешенство в холодных синих глазах. Бешенство и голод.

— Ну что, — усмехнулся Регент. — Ты готов?

— К чему? — тихо спросил мальчишка.

— К смерти, — пожал плечами мужчина.

— Почему именно я?

— Ты сирота. Твоих родителей никто никогда не видел. Но твои глаза — выдают одну нехитрую истину. Ты не отродье бедняков. В твоих жилах течет кровь хранителей. А они всегда были аристократами.

— Неправда! — Оракул дернулся, пытаясь ослабить путы, стягивающие руки.

— Не старайся, — усмехнулся Регент, присаживаясь на корточки, рядом с мальчишкой. — Веревки я заговаривал лично. Так что тебе не развязать их и не ослабить.

Оракул съежился, не желая ничего больше говорить. Он читал свой приговор в холодном взгляде. Регент усмехнулся и поднял мальчишку на руки. Укутал его в свой теплый плащ. Подросток поднял на него изумленные фиолетовые глаза.

— Не хочу, чтобы ты замерз, — пояснил мужчина, с ленивым зевком. — Чем больше у тебя будет сил, перед ритуалом, тем лучше.

Телепортационные искры заставили Оракула прикрыть глаза. А когда открыл, то понял, что они находятся в незнакомом месте. Спину холодил камень алтаря. Плащ регент даже не сдернул, но мертвенный холод проникал сквозь теплую ткань. Снег мягко сиял в багровом свете луны.

Лика огляделась. Ей это место было отлично знакомо. Да и вулкан, сейчас полыхающий жаром, не давал перепутать место.

Алтарь по кругу был очерчен небрежной линией. За ней на снегу валялись низкие приземистые твари. То одна, то другая начинала возмущенно скулить, и тогда голодный вой поднимался над поляной.

Воздух над алтарем сгустился неожиданно. Плотное облако не пропускало, а скорее даже поглощало свет луны. В середине зажглись багровым светом глаза.

Регент торжествующе расхохотался, глядя на плоды своих усилий.

— Твоя пища! — показал он на мальчишку.

— Твой договор. Свисток для призыва.

В руках мужчины появился узкий пергамент и цепочка со свистком. Регент мечтательно улыбнулся.

— Завтра я тебя призову.

Багровые глаза мигнули и погасли.

— Иди, — приказ демон.

Мужчина даже не обиделся. Полыхнула телепортационная вспышка, и он исчез.

Страх мальчишки, ничем не сдерживаемый, затопил поляну, заставив порождения сумерек торжествующе повизгивать, предвкушая добычу.

В свете луны отчетливо была видна сила, окутывающая Оракула. А потом ее стремительный бег. Оболочка истончалась, сила уходила по нити, связывающей демона и Оракула. А вместе с ней уходила и жизнь. От былого могущества мага стихийника не осталось ни следа.

Когда силы у Оракула почти не осталось, полыхнуло светло-зеленое сияние, и появились Лайм и Ивен.

Лика прервала воспоминание, задумчиво глядя на Оракула. Теперь она понимала. Он вел себя как мальчишка, выглядел как мальчишка — думал и ощущал. Застряв в том возрасте, в котором был, когда попал на алтарь демона.

— Сколько тебе осталось? — тихо спросила Императрица.

Оракул поморщился, мгновенно догадавшись, с чего возник такой странный вопрос.

— Лет десять, — тихо ответил он, не глядя на свою повелительницу. — Не больше… Да еще и близость сумеречной планеты постоянно вытягивает из меня силы. Миледи, — внезапно поинтересовался Оракул, глядя сквозь Лику. — А где закончился Ваш сон?