Хим кивнул. И вошел в дом, вслед за поднявшимся стариком, тревожно посмотрев на хмурое небо, я поспешила за ними.

Девочка лежала в углу, на груде тряпок. Ее худенькое тельце дрожало, грудь тяжело поднималась и опускалась.

— У нее жар, — старик сел рядом с малышкой. — Я пытаюсь лечить ее, но все бесполезно. Близость Туманной рощи — приводит к тому, что ей становится только хуже.

Подойдя ближе, я опустилась на колени рядом с малышкой, отвела в сторону с ее лица прядь волос, непонятного серо-мышиного оттенка.

Девочка внезапно распахнула глаза. Синие-синие, как бездонное небо и безнадежно слепые.

— Учитель? — тихо спросил Хим. — Она что…

— Молчи, — резко сказал старик. — Нет. Но к этому может все придти, если девочку не увезти отсюда.

— Анхель, — дракон повернулся ко мне. — Девочку я возьму на своего коня, ты заберешь сумки.

Я кивнула.

— Учитель, — Хим повернулся к старику. — Что вы нам посоветуете?

— Сегодня вы должны остаться здесь. Скоро пойдет дождь, и туманные твари снова начнут охоту. Завтра вы уедете — до небольшой деревушки, в полудне отсюда. Там подождете тех, кто будет идти по вашим следам. И вместе — двинетесь в сторону от тракта — к столице.

— Но ведь… — тихо сказала я. — Там идет наша смерть?

— Нет, — старик покачал головой. — Нет, дитя. Там идут ваши друзья.

Дождь действительно пошел, но к этому моменту мы уже спустились вниз, в глубокое подполье. Мало было того, что там были обустроены настоящие комнаты, так еще и что-то вроде душа. Мы смогли вымыться, переодеться в чистую одежду и наконец-то сытно поесть.

Ближе к вечеру состояние малышки ухудшилось. Старик, заварил какие-то травки, и сидя рядом с девочкой, я отпаивала ее этим отваром. Глубокой ночью потолок над нами затрещал так сильно, что я перепугалась, что сейчас его снесут.

Узкие худые пальцы вцепились в мое запястье. Опустив голову вниз, я встретилась взглядом с девочкой. На лице малышки внезапно вспыхнула радость и она тихо, одними губами прошептала.

— Мама.

Прижав к себе ее худенькое тельце, я поняла, что больше никому и никогда ее не отдам. Только когда малышка уснула, уже нормальным сном, без жара, я подошла к Химу. Старик тоже спал.

— Учитель впервые сможет выспаться за последнее время, — тихо сказал дракон, подвинувшись в сторону, освобождая края нагретых шкур. Своим же одеялом он укутал меня, прижав к себе, согревая.

— А что было раньше?

— Тут были разбойники. А спать рядом с ними — всегда опасно.

Я кивнула, потом отчаянно зевнула.

— Может быть, тебе лучше лечь спать?

— Спать? — не поняла я.

— Конечно, — ответил Хим. — Завтра утром мы поедем дальше.

— Завтра, — я поежилась. — Это так странно звучит, что у меня есть завтра.

Дракон улыбнулся, легко поцеловал меня в висок. И удобнее устроившись в его руках, я действительно уснула.

Пламя в очаге затрещало, выбросив вверх сноп искр. Тень на стене обрела объем, и напротив правителя драконов опустился Бог Тьмы. Задумчиво посмотрел на дракона, на девушку в его руках.

— Доброй ночи, — вежливо сказал Хим.

— Доброй, — кивнул Бог.

— Зачем ты пришел?

— Скучно мне. Пока все застыло, не буду же я торопить события. Вот и решил прогуляться до тебя.

— До меня?

— Конечно. Я могу тебе помочь.

— Согласно легендам, ты всегда просишь то, что нельзя отдавать. Тело, душу, родных. Так что смысл мне пользоваться твоей помощью, если потом за нее ты очень дорого запросишь?

Бог усмехнулся.

— Умный ты слишком, Хим. Но подумай сам. Зачем мне все это надо, если при желании я могу получить все это и так? Я пришел, действительно, помочь. Но за плату.

— Плату?

— Да.

— Какая же плата у твоей помощи?

— Ты должен собрать у себя наверху двух драконов — Лайма и Ивена. И помирить их.

Хим изумленно распахнул глаза.

— Ты что? Это невозможно!

— Взамен я тебе дам артефакт, который даст вам возможность завтра уйти отсюда. Не с утра, конечно. Но все же — вы успеете уйти до того, как сюда прибудет Черный регент — горящий желанием прикончить Анхель.

— Он же вроде бы собрался ее не убивать?

— Мало ли, что он собрался, — хихикнул Бог, теряя серьезный настрой. — Он не собирается следовать своим же правилам. Ему нужен труп твоей девушки.

— Я не могу этого допустить.

— Ну что, заключаем сделку?

Хим тяжело вздохнул, потом протянул руку над пламенем очага. В неярком свете сверкнули длинные белые зубы, и бог, наклонившись над протянутым запястьем, проколол его зубами. На месте укуса выступили несколько капель крови, слабо замерцав, они образовали странный символ.

— Руна крови, — пояснил Бог Тьмы, вновь садясь на свое место и потягиваясь. — Утром будет туман стелиться по деревне. И выйти сразу вы не сможете. Только после того, как девочке станет немного лучше.