— Я давно пустой, — фыркнул Чак Коули. — Только фонарик остался.

Стена атакующих качнулась вперед. За спинами воинов Гарроуэй разглядел другой силуэт — огромного гуманоида, который возвышался над толпой собратьев, сутулого гиганта с могучими плечами. Золотые глаза казались чем-то чужеродным на его широкой морде и почти терялись в глубоких глазницах. Зато длинное нескладное ружье — похоже, «гауссовка», — смотрелась в его лапищах весьма уместно.

— Боже мой! — вскрикнул Гарви. — Это что за дьявол?!

— Какая, на хрен, разница! — рявкнула Фостер. — Сделай в нем дырку!

Лучи лазера заплясали вокруг бронированного торса чудовища. Инопланетянин взревел, словно иерихонская труба, и медленно поднял свое оружие. Джон только услышал, как над головой со свистом пронесся снаряд, а потом пещера задрожала.

— Второе отделение! — закричал Диир «Моя прелесть». — Ложись!

Гарроуэй упал ничком, поскользнувшись на гладком каменном полу. Миг спустя в пещере сверкнула молния и грянул гром. Находясь снаружи, он ни разу не видел, чтобы плазменная пушка стреляла — а может быть, просто не замечал среди шума и неразберихи. Но сейчас, в темной пещере, эффект был впечатляющим.

После выстрела стало тише. На самом деле, это сработала аудиозащита. Кроме того, взрывная волна временно вывела из строя несколько датчиков, и внутришлемный дисплей потемнел. Плазменное орудие Дира выпускало заряды один за другим, так часто, что пещера казалось залитой ослепительным светом.

Это продолжалось несколько секунд, а потом свет померк. В воздухе омерзительно запахло паленым мясом. Гигантский аханну согнулся пополам и рухнул. Остальные шарахнулись назад и бросились кто куда. Своды отразили многоголосый протестующий вопль.

А потом морские пехотинцы остались одни в пещере, заваленной грудами обожженных, изувеченных взрывами тел.

Группа подтягивалась. Из туннеля подошел Первый взвод, который не принимал участия в бою, и изрядно потрепанный Третий — вернее, то, что от него осталось.

Снова потери. Единственный выстрел из электромагнитной пушки великана буквально снес голову Чаку Коули, а потом, уже на излете, прошил Черил Фостер, разорвав ее в клочья. Из двенадцати человек, принявших основной удар противника, в живых осталось семеро.

— Третий Взвод, отступление, — скомандовал лейтенант Кернс. — Отходим через туннель.

Странно… Джон пребывал во власти странных смешанных чувств. Облегчение и разочарование. Почему-то он был рад, что бой окончен… и не мог избавиться от ощущения, что чего-то не доделал.

Но для того, чтобы доделать, нужны были силы, а он чертовски устал — настолько, что даже не мог думать. Он тупо брел вместе с остальными по туннелю, потом вышел на свет… хотя светом это можно было назвать с натяжкой. Может быть, сработали какие-то фильтры, которые должны были смягчить контраст освещения. Оказывается, в пещере царила полная темнота, а он только сейчас это понял.

Плотная пелена облаков понемногу расходилась, в разрывах бордовых туч появились клочки темно-зеленого неба. ИскИн бронекостюма сообщил, что на территории зоны высадки начинается рассвет, который продлится несколько часов. Иштар лениво поворачивалась вокруг своей оси, бесконечные дни неторопливо перетекали в бесконечные ночи, словно зависая в промежуточном состоянии.

Оставшиеся снаружи морские пехотинцы уже организовали периметр. На случай атак со стороны горного склона был установлен периметр и выставлены ориентиры для автоматических летающих аппаратов, которые должны были подвозить продовольствие и боеприпасы. На северном склоне, возле импровизированного склада, хлопал на ветру красно-бело-синий флаг ОФР на самодельном флагштоке.

— Иди на склад и возьми пару магазинов гранат и силовой модуль, — сказала Вальдес, обращаясь к Джону. — И проверь бронекостюм. Вмятины, потребление мощности и все остальное.

После того, как боеприпас были восстановлен, отделение столпилось на крошечном скальном пятачке. Прямо перед ними чернела разверстая пасть ворот.

— Что мы должны делать? — спросила Кэт Винита.

— Расслабься, — отозвался Вомицки. — Нам никто ничего толком не сказал.

— Я только что получила приказ капитана, — объявила Вальдес. — Двадцать минут на отдых. Потом снова за работу.

— Semper fi, парень, — смеясь, заметил Дюнн. — Корпус всегда позаботится о тебе.

С печальным стоном Гарроуэй опустился на землю и почти мгновенно заснул.

Зал Подготовки Воинов

Недра Ан-Кур

Третий Период Рассвета

— Наши силы отступили, — сказал Ту-Кур-Ла. Он был раздавлен, обманут, разочарован… и к разочарованию примешивался страх. Выхваченные вспышками картины яростной битвы в переходах самой Ан-Кур, которые они наблюдали, пришли из сознания Командира Шестидесяти, который сам участвовал в сражении. В основном эмоции Командира передавались по органической связи, соединяющей их.