Потом начались крупномасштабные добывающие работы на поясе астероидов — или просто Поясе, как теперь говорили, — и необходимость в увеличении численности Внешних наблюдателей стремительно возросла. Планировалось в течение ближайших пяти лет расширить численность сил ВМФ и Морской пехоты в Поясе, доведя число кораблей до двадцати. Соответственно, служащие с первым и вторым классом семейного положения на вес золота.

Но и это не может быть причиной, по которой «Дельта Сьерру 219» везут на Землю. Служба Внешних Наблюдателей относилась к разряду долгосрочных, но обычно ее срок составлял не более двух лет. А вот какая-нибудь непредвиденная ситуация требовала пополнить контингент, действующий за пределами солнечной системы, за счет новой группы морских пехотинцев из Кэмп-Лиджена.

Следовательно, остается иштарская заварушка.

Остальные офицеры тоже сгорали от жгучего любопытства, азартно выдвигая всевозможные предположения и пересказывая слухи. Ришиа и Крис де Хэвиленд уже сообщили свою версию: «двести девятнадцатая» была сформирована специально для командования иштарским соединением.

Славно, чертовски славно. У «Дельта Сьерра 219» огромный опыт ведения совместных боевых действий, включая командование полком в войне с филиппинскими пиратами шесть лет назад. Правда, Рэмси присоединился к ним чуть попозже… Однако он уже успел загрузить себе полный объем данных и симулятов, что вполне компенсировало непосредственное участие в той дикой партизанской войне на море и в джунглях Лузона. Помимо этого, они провели несколько вторжений с воздуха, а последние восемь месяцев отрабатывали на Марсе в новых боевых скафандрах в течение последних месяцев на Марсе отрабатывали в новых боевых скафандрах приемы ведения боя в инопланетной обстановке.

Только сейчас до Рэмси начало доходить, что произошло. Прямо в руки ему плыл реальный шанс отправиться к звездам. К ЗВЕЗДАМ…

И командовать как минимум полком. Ему, Джеку Рэмси, предстоит отвечать за высадку десанта морской пехоты — правда, скорее всего, последнее слово все равно будет оставаться за генеральским штабом. Все равно, о таком назначении можно было только мечтать. Удача, которая выпадает морпеху лишь раз, расположение звезд, которые в будущем вполне могут лечь ему на погоны…

— В настоящий момент происходит окончательный отбор офицеров в оперативную группу штаба экспедиционных войск, — произнес Хаслетт. — Состав командных групп будет известен к концу следующей недели. Выбранные корабли пока что производится регистрацией нескольких старших офицеров для командования миссией. В скором времени маневры Корпуса морской пехоты, которые базируются на Земле и задействованы в операции «Дух Человечества в Действии» перейдут под командование генерал-майора Габриовски, — Хаслетт повернулся: — Генерал, вы не желаете что-нибудь добавить?

Генерал Дуайт Габриовски прошел через сцену к подиуму — крепкий мускулистый человек с гладкой и круглой, как пушечное ядро, головой и мрачной физиономией, типичный инструктор по подготовке морских пехотинцев. Габриовски. Тот, кто принял решение. Человек, по приказу которого «Дельта Сьерра 219» возвращается на Землю.

— Благодарю вас, генерал Хаслетт, — сказал Габриовски. — Мне нечего добавить… кроме одного: полагаю, это честь для наших морских пехотинцев — то, что им снова выпало идти первыми и прокладывать путь остальным. Последнее время мы так много слышим о том, что Корпус — это… излишество… так что весьма приятно, что мы снова можем доказать, что играем не последнюю роль в защите национальных интересов, где бы это не потребовалось. Мы будем делать это в двадцать втором веке, как делали в двадцать первом, и в двадцатом, и девятнадцатом. Хочу еще сказать, что…

— Ох, Богиня, дай мне сил, — простонала с соседней кушетки Ришиа.

— Политики в своем репертуаре, — отозвался Рэмси. Последнее время, похоже, Корпус тратит немерено денег и времени на публичные выступления — ту самую деликатную работу по убеждению каждого президента и каждого конгрессмена, что Корпус морской пехоты США не отжил свое, что бы ни говорили враги. — Думаешь, после Марша Гарроуэя…

Габриовски еще не закончил.

— К концу месяца мы сможем начать отбор добровольцев из состава Корпуса, которые войдут в состав Подразделения. Это миссия чрезвычайной важности. Нам потребуются лучшие из наших людей, лучших из нас, из нас всех. Из Морской пехоты. Армии. Флота. Аэрокосмических сил. Ad astra! [31]

— Жалость-то какая, — заметила Ришиа. — В этот момент должен вступить военный оркестр. «Звезды и Полосы [32] Навеки»… А лучше «Марш Лунной пехоты».

— Ур-ра-а-а.

Рэмси не вполне разделял ее сарказм. Момент был слишком волнующим.

— Морская пехота отправляется к звездам, Ришиа, — сказал он. — И ясно как день, почему у нас начались перестановки. Верно? Жизнь продолжается, майор! Semper Fi!. [33]

— Ага, — мрачно отозвалась его помощница. — Продолжается, блин.

Комплекс Гиза

Царство Аллаха, Земля

16:15 по Гринвичу

Капитан Мартин Уорхерст подтянулся и взобрался на последний ярус каменных блоков. Он был рад, что не потерял форму и все еще способен на такое, и слегка раздражен тем, что некоторым из его подчиненных это удалось без особых усилий. Сержант Мария Карелин кисло усмехнулась, заметив, как он остановился, чтобы перевести дух, потом встала и направилась к своему «снайперскому гнезду» — вернее, насесту, который соорудили они с младшим капралом Ламбески, ее корректировщиком.