Единственная проблема состояла в том, что самой цели было не видно. Впереди непроницаемо-черной стеной возвышалась гора, ее вершина все еще исходила неистовым жаром. Где-то на соседнем склоне Второе отделение высаживалось и устанавливало периметр, а «Эйч-Кеи» размашистым шагом двигались вперед, ловко переставляя свои черные, маслянисто поблескивающие ноги-ножницы. Вокруг по-прежнему трещали и щелкали выстрелы, но Джон так и не понял, откуда стреляют. Один из «шагателей» застыл метрах в двадцати, его «голова», похожая на «ленивую восьмерку», была разворочена, ленты зазубренного металла и пластика нелепо торчали в разные стороны.

Вот оно!!!

Встроенный радар засек вспышку высокоскоростного баллистического снаряда, и компьютер «Седьмого Марка» тут же обозначил позицию стрелка маленьким красным кружком у основания каменной стенки. Кружок вращался вокруг вертикальной оси и сверкал, точно алый рубин. Джон повернулся, чтобы перекрестье совпало с центром кружка, зафиксировал цель и нажал пусковую кнопку.

Лазерный импульс невидим. И дело даже не в том, что он длится доли секунды: просто основная часть его спектра приходится на ультрафиолет. Но за ним остается тонкая нить ионизированного воздуха, который сверкает, как звездная пыль. Оптика засекла их, но Джон так и не понял, попал ли он в стрелка или нет. Новых данных не поступало, и «рубин» исчез. Черт!!! Сбил он этого подонка или промазал?

Мигающий красный огонек в углу дисплея стал зеленым: винтовка перезарядилась и получила энергию для нового выстрела. Поднявшись, Джон метнулся вперед — еще на пять метров, припадая к земле, словно надеялся просветить скалы, обступившие его, своими электронными сенсорами. Найти любую цель, любое, что может угрожать… Под этим восьмиметровым, почти отвесным склоном он чувствовал голым, почти беспомощным.

На полукруглом куполе орудийной башни, венчающей посадочный модуль, замерцал пульсирующий огонек — тускло, будто неуверенно… и через миг оттуда ударил острый лазерный луч, направленный ИскИном. С неба спускался еще один «Летающий дракон». Несколько секунд он кружил в ночи, потом устремился вниз, точно хищная птица на добычу. Второй ВКС подплыл с севера, снижаясь и сбрасывая скорость и оставил свой модуль в клубящихся тучах пыли. Истерзанные скалы вокруг курились, исходили паром, подсвеченные зловещими вспышками света. Джона охватило дурное предчувствие. Все это подозрительно напоминало классический ад.

— Первому и второму отделениям — готовсь! — загремел в ушах голос лейтенанта Кернса. — Продвигайтесь осмотрительно. Второе отделение — вперед!

— Есть! — откликнулась Вальдес. — Второе отделение! Слышали команду? Встали и пошли!

Джон Гарроуэй послушно вскочил и зашагал вперед. Треск стрелкового оружия не умолкал, но теперь невидимые защитники, похоже, пытались рассредоточить внимание между неприятельскими бойцами и посадочным модулем, который только что опустился на террасу в сотне метров слева. Судя по данным компьютера, снаряды были не слишком крупными — твердые куски металла массой несколько десятков грамм, с начальной скоростью около пятиста метров в секунду.

Иными словами, пули. Да, вооружение у них простенькое. Обычно пули разгоняются при помощи взрыва химических веществ или маломощным ускорителем Гаусса. Одна только что ударила его в грудь — сильно, но не причинив никакого вреда. Если это все, на что они способны…

Джон споткнулся, угодив ботинком в выбоинку, упал на четвереньки и едва не выронил винтовку. Рядовой Пресли остановился рядом и протянул руку.

— Когда делаешь первые шаги, смотри под ноги, парень, — сказал он по тактическому каналу. — Это настоящий…

Закованный броню торс Пресли раскололся. На месте груди и плеч появилась дыра, а все, что было на ее месте, исчезло, превратившись в мелкие красные брызги.

Джон дико заорал. Он все еще держал Пресли за руку, но эта рука больше не крепилась к телу. Ноги по-прежнему стояли, удерживая нижнюю часть торса, а шлем катился по земле, и голова Пресли все еще была внутри.

Выронив мертвую руку, Джон снова упал. Он стоял на четвереньках и кричал, а мир вокруг него рушился, исчезая в волнах крови, ужаса и смерти.

Боевой Информационный Центр

«МЗТ» Дерна, на подлете к орбите Иштар

16:35 по бортовому времени

Рэмси изучал результаты анализа данных, которые проходили по его ноуменальному экрану.

— Релятивистское орудие, — произнес полковник. — Думаю, так оно и есть.

Разговор происходил в командном отсеке «Дерны». Кабели чудом не переплетались с «поводками», которые удерживали плавающих в пространстве людей. За последний час здесь стало совсем тесно. Адмирал Винсент Хартман, командующий частями ВМС в составе экспедиции и несколько офицеров из штаба были последними, кто решил поприсутствовать лично — они вплыли в отсек всего несколько минут назад.

— По приблизительным оценкам, мощность энергетического выброса соответствует взрыву антивещества, — сообщил Кассий, которому был отдан главный ноуменальный канал Центра. — Тем не менее, отсутствие характерного излучения ясно указывает на то, что мы имеем дело не с аннигиляцией. Этот факт, а также наличие невероятно мощного магнитного импульса, сопровождающего выброс энергии, указывает на иную причину, а именно использование разгона незначительных масс материи до околосветовых скоростей. В результате при столкновении потока плазмы с целью возникает кинетический и термический эффект, сопоставимый по мощности со взрывом крупного термоядерного заряда.