– А ты принял бы такое предложение? – спросил призрачный Энакин Скайуокер, подняв голову.

Люк уверенно кивнул.

– Принял бы.

Но даже когда он говорил это, он не мог отделаться от мысли, что, принимая это предложение, он подходит слишком близко к Темной Стороне. Или подводит к ней Секота…

– Тогда обдумай его – сказал Секот, широко улыбаясь.

Ферроанцы, стоявшие рядом, ахнули. Они явно не ожидали услышать это, так же как и Люк.

– А что же насчет твоих разговоров о желании мира и покоя? – спросила Мара, не скрывая своей подозрительности.

– Я по-прежнему хочу мира и покоя, – сказал Секот, – просто я знаю, что этого не будет, если Дальние Чужаки захватят Галактику. Поэтому мое предложение также служит моей выгоде, как и вашей.

– Но, Секот… – прошептал Роуэл, – как же Убежище..?

– Тайна Убежища безнадежно нарушена – ответил Секот. – Видите ли, корабль Дальних Чужаков на третьей луне Мобуса – не совсем мой вымысел. Одному вражескому кораблю действительно удалось избежать гибели и уйти. И нам следует ожидать, что его экипаж, вернувшись к своим повелителям, сообщит о нашем Убежище.

На лицах ферроанцев появилось выражение ужаса и изумления. Ужаса от желания Секота помочь джедаям и принять участие в войне, и изумления того, что их обожествляемая живая планета оказалась не способна помешать одному из вражеских кораблей уйти.

Секот тоже заметил это.

– Я не всесилен, как вы, вероятно, думали, – сказал он ферроанцам. И, обернувшись к Маре и Люку, добавил: – И, как, наверное, думали вы. Я разочаровал вас?

Пеллеон удовлетворенно наблюдал за взрывом транспондера. Взрыв выглядел как ослепительная вспышка, сопровождаемая сильным магнитным треском. Он был ярким всплеском, несмотря на бушевавший вокруг бой.

"Ну, Воррик", – подумал Пеллеон. – "Сейчас мы посмотрим, из чего ты сделан. Ты подожмешь хвост и сбежишь, или я всё-таки уязвил твою гордость достаточно, чтобы ты остался здесь – и позволил мне унизить тебя еще раз, последний?"

Флагман Воррика "Кер-хашан" висел над планетой, словно в нерешительности. Пеллеон размышлял над тем, о чем сейчас думает вражеский командующий. Выполнению какого секретного задания помешало прибытие имперской эскадры? Пеллеон не сомневался, что такое задание у Воррика было. Тратить столько сил и времени на уничтожение одной станции связи было просто бессмысленно. Йуужань-вонги могли бы уничтожить ее еще несколько дней назад обыкновенной бомбардировкой поверхности Эсфандии, квадрат за квадратом превращая ее в расплавленный шлак. И то, что они этого не сделали, могло означать только одно: они хотели захватить станцию невредимой.

Пеллеон улыбнулся, увидев, что "Кер-хашан" начал разворот, готовясь к атаке.

– Передайте сигнал, – приказал он адъютанту, – думаю, прошло достаточно много времени…

"Тайны внутри тайн…"

Имперские и йуужань-вонгские корабли возобновили сражение, тысячи ярких вспышек осветили небо темного мира. СИД-перехватчики сражались с "прыгунами", крупные корабли извергали потоки огня, щиты вспыхивали миллионами цветов, рассеивая смертоносную плазму. С поверхности планеты небо Эсфандии казалось таким ярким, как никогда раньше.

Пеллеон стоял на мостике, наблюдая, как "Кер-хашан" устремился к его флагману. Чудовищный живой корабль, казалось, ухмылялся маской смерти. Пеллеон представил ярость Воррика и его ожидание победы. Неверный мог оскорбить командующего, но победа, в конечном счете, неизбежно будет за Ворриком. Только вопрос времени, когда его превосходящие силы превратят флот неверных в космическую пыль.

Волна тревоги прокатилась по мостику. На долю секунды и Пеллеон подумал, что Воррик, возможно, прав, и если в сигнале и расчете времени есть хоть одна ошибка, йуужань-вонги могут победить. Тысяча и одна причина могли помешать этому, поэтому Пеллеон не стал рассказывать о своем плане никому кроме адъютанта.

Когда ухмыляющийся череп "Кер-хашана" закрыл собой, казалось, весь экран, оператор телеметрии сообщил:

– Сэр, из гиперпространства появляются новые объекты. Их десятки!

Пеллеон вздохнул с облегчением, когда из гиперпространства начали выходить многочисленные корабли самых разных форм и размеров, разнотипный флот, вооруженный устаревшими пушками и списанными ракетами. Но слабость вооружения они компенсировали эффектом внезапности и храбростью. Они набросились на йуужань-вонгский линкор и сопровождавшие его корабли, обстреливая места расположения довинов и откалывая большие куски йорик-коралловой брони. Казалось, что огромный корабль отразит их атаку, но уже из более чем десятка пробоин в его корпусе в вакуум вытягивало воздух и трупы, уже были выведены из строя все довины с одного борта… Канонерка с незнакомыми опознавательными знаками прочертила огненную линию по корпусу живого линкора. Два странно выглядящих корвета расстреливали вспомогательный корабль, несущий йаммоска. Дистанционно управляемый транспорт с усиленными щитами врезался в центральную часть "Кер-хашана" и взорвался с такой силой, словно был нагружен сильной взрывчаткой.

– Противник пытается выйти на связь, – сообщил связист.

Пеллеон улыбнулся.

На экране появилось ужасное лицо Воррика. Было заметно, что рубка йуужань-вонгского флагмана вздрагивает от попаданий и воздух в ней наполнен дымом.

Пеллеон незаметно от Воррика сделал жест адъютанту.

– Ты собираешься сдаться, Воррик?

Йуужань-вонг зарычал.

– Ты не сможешь победить нас, неверный!

– Ещё пять минут назад это имело бы смысл, – ответил Пеллеон, – но сейчас…

– Ты можешь убить нас, но ты никогда не победишь нас!