Но Пеллеон был намерен не допустить этого. Он скорее прикажет таранить вражеские корабли…

– "Сокола" не видно? – спросил он.

– Нет, сэр. Наверное, он у самой поверхности.

Пеллеон подумал, стоит ли направить в помощь "Соколу" несколько истребителей. Группа Альянса ничем не могла помочь "Соколу" из-за своей малочисленности. Капитан Мэйн в последнем разговоре держалась довольно холодно. Возможно, предложение помощи будет способствовать улучшению отношений.

Он приказал включить связь с фрегатом и объяснил ситуацию, не слишком вдаваясь в детали. Любое сообщение могло быть перехвачено противником, даже если оно передавалось по самому защищенному каналу.

– И если вам нужна помощь, – в заключение сказал Пеллеон, – мы готовы ее предложить.

Мэйн на голографическом проекторе встряхнула головой.

– Спасибо, гранд-адмирал, но в этом нет необходимости. Мы только что получили сообщение с "Сокола". Принцесса приказала ни в коем случае не входить в атмосферу планеты, и просит вас, чтобы вы отдали этот же приказ имперским силам.

Пеллеон задумался. Это не было похоже на обычное сообщение типа "все в порядке, помощь не нужна". Едва ли приказ не входить в атмосферу был отдан без важной причины.

– Они знают, что в атмосфере планеты ведут поиск истребители йуужань-вонгов?

– Да, я сообщила им об этом.

– И они по-прежнему не хотят, чтобы кто-то прикрывал их?

– Именно так они и сказали.

– И не объяснили почему?

– Нет, сэр. Сообщение было коротким. Они сказали, что объяснят потом, когда не будут находиться в таком чувствительном окружении.

– Что это за окружение?

– Не знаю, сэр, – ответила капитан Мэйн. – Сигнал был очень слабым и коротким, вероятно, намеренно.

Пеллеон нахмурился. Капитан Мэйн действительно не знает, или ей приказано ничего не говорить? Было разумным предположить, что "Сокол" ищет станцию связи. Но что они делают там в действительности? Пеллеон просто ненавидел оставаться в неведении.

– Спасибо, капитан, – сказал он. – Если с "Сокола" будут еще какие-то сообщения, пожалуйста, свяжитесь со мной.

– Да, сэр.

Канал связи отключился. Пеллеон отвернулся от голографического проектора, обдумывая то, что он услышал… и то, что не услышал. Он подумал, не оказался ли он слишком наивным, поверив представителям Альянса на том основании, что Люк Скайуокер и его спутники доказали, что они достойны доверия. Да, Лейя Органа была сестрой Люка, но она была и политиком, а раз политик – значит, лжец…

– Гранд-адмирал? – голос адъютанта вывел его из раздумья.

– Да?

– Мы получил текстовое сообщение от полковника Фэла, переданное через Близнеца-9.

– И что в нем говорится?

– В нем говорится "приготовьтесь".

Пеллеон взглянул на мониторы. Полет выпотрошенной йуужань-вонгской канонерки должен был сейчас провести ее между двумя главными целями на условном северном фланге – крейсером и корветом, на которых, вероятно, находились йаммоски.

Пеллеон еще не успел отдать приказ, как канонерка неожиданно взорвалась.

– Это опасно, Лейя, – сказал Хэн, когда они отправили сообщение на "Гордость Селонии". – Вонги могут отследить сигнал.

Лейя скрестила руки и вздрогнула, не в силах оторвать глаз от экрана, на котором было видно, как вокруг корабля собираются эти существа – С3РО назвал их "бррбрлпп".

– Я знаю, но необходимо было предупредить, чтобы никто не входил в атмосферу, иначе может погибнуть еще кто-то из местных жителей.

– В атмосферу уже вошли "прыгуны", – напомнил Дрома, его хвост нервно подергивался.

– Я знаю, – напряженно сказала Лейя, – но я еще не решила, что нам предпринять…

Из динамиков послышался новый свистящий звук.

– Бррбрлпп говорят, что в атмосферу вошло много "раскаленных тел", – перевел С-3РО. – Они делают все что могут, чтобы предупредить об опасности других, но, не зная, где будет нанесен следующий удар, это невозможно.

Лейя отлично понимала, какая перед ними проблема. И у нее могло быть только одно решение, но оно Лейю абсолютно не устраивало. Приходилось выбирать, что более важно: жизни персонала станции или жизни аборигенов.